Etnologia on erikoisala laajemmalla antropologian alalla. Tässä kurinalaisuudessa tutkitaan yksityiskohtaisesti tietyn kulttuurisen tai etnisen ryhmän tunnistamisominaisuuksia ja pyritään ymmärtämään, miten kukin näistä elementeistä muodostaa kyseisen ryhmän sisäisen toiminnan. Usein tutkimukseen sisältyy myös ymmärrys siitä, kuinka tietty ihmisperheen osa käyttää ainutlaatuisia piirteitään suhteessa muihin etnisiin ja kulttuurisiin ryhmiin.
On olemassa useita kiinnostuksen kohteita, jotka muodostavat vakavan etnologisen tutkimuksen. Kaikille rodullisille, etnisille tai kulttuurisille ryhmille keskitytään komponentteihin, jotka antavat ryhmälle sen ainutlaatuisen maun. Tämä sisältää elementtejä, kuten yhteisön alkuperän, sen jäsenten jakautumisen ja ajan kuluessa kehittyneen sisäisen sosiaalisen rakenteen. Näiden tekijöiden täysimääräiseksi ymmärtämiseksi on myös ymmärrettävä uskonnon, kielen, talouden ja tekniikan roolit ryhmän identiteetin muodostamisessa.
Useimmissa tapauksissa etnologi käyttää resursseja, kuten painotuotteita, ääni- ja videotallenteita ja muita työkaluja saadakseen tiettyä ryhmää koskevaa tietoa. Tämä on ristiriidassa etnografin lähestymistavan kanssa, joka todella viettää aikaa ryhmän kanssa ja tulee yhteisön jäseneksi mahdollisimman monella tavalla. Molemmilla lähestymistavoilla on ansionsa: etnografia tarjoaa hienovaraisia oivalluksia, joita ulkopuoliset eivät välttämättä heti ymmärrä, ja etnologia ottaa nämä havainnot ja yrittää esittää ne kaikkien ymmärrettävällä tavalla.
Etnologian tutkimuksen prosessi pyrkii usein tuomaan esiin ja analysoimaan, miten tietyt toimet tai käsitteet saavuttavat luonnollisen tai terveen järjen aseman tietyssä sosiaalisessa rakenteessa. Samaan aikaan etnologinen prosessi tutkii sellaisten toimien ja ideoiden alkuperää ja kehitystä, joita pidetään tabuina tietyssä sosiaalisessa ryhmässä, ja yrittää luoda uudelleen tapahtumaketjun, joka johti näiden ideoiden ja tekojen suosion menettämiseen.
Etnologian ytimessä on ihmisperheen historian luominen ottaen asianmukaisesti huomioon jokainen kulttuuri, joka on vaikuttanut tai edistää edelleen sitä, miten ihmiset ajattelevat, toimivat, palvovat ja elävät nykyään. Tästä näkökulmasta laajemman antropologian ja etnologian tavoitteet, jotka keskittyvät tietyn ryhmän sosiaalisiin tai kulttuurisiin näkökohtiin, ovat hyvin samankaltaisia. Kuten kaikilla antropologian aloilla, etnologialla on tuottava ja välttämätön tehtävä ymmärtää, keitä me olemme ja miten meistä tuli sellaisia kuin olemme tänään.