Hullu tavu on kirjainjono, joka koostuu yhdestä tavusta, jolla ei ole mitään merkitystä. Sana “yksi”, vaikka se on vain yksi tavu, ei ole hölynpölyä, koska se on sana, joka välittää merkityksen. Sitä vastoin tavu “kuq”, ainakin englannin kielellä, on järjetön tavu, koska se ei ole sana eikä anna mitään merkitystä. Yleensä järjettömät tavut ovat ainakin “sanamaisia”, koska ne voidaan lausua foneettisesti. Nonsense -tavuja käytetään yleisesti puheeseen, ymmärrykseen ja muistiin liittyvissä psykologisissa kokeissa, erityisesti kognitiivisen psykologian alalla.
Yleensä järjetön tavu on suunniteltu vailla minkäänlaista merkitystä, mutta silti lausuttava. Yleensä tällaiset tavut koostuvat kolmesta kirjaimesta: konsonantista, jota seuraa vokaali ja toinen konsonantti. Tällaiset kirjainyhdistelmät ovat lähes kaikissa tapauksissa lausuttavia, eikä monilla tällaisilla yhdistelmillä ole merkitystä. Samanlaisia rakenteita, kuten vokaalia, jota seuraa konsonantti, jota seuraa vokaali – ja jopa joitain rakenteita, joissa on neljä tai useampia kirjaimia – käytetään myös. On mielenkiintoista, että huolimatta siitä, että järjetön tavu on muotoiltu ilman selvää merkitystä kielellä, kognitiivisen psykologian kokeet ovat osoittaneet, että ihmiset yhdistävät merkityksen moniin tällaisiin tavuihin.
Merkitystaso, jonka ihmiset määrittävät järjettömille tavuille, ilmaistaan yhdistysarvon avulla. Tietyn tavun yhdistämisarvon mittaamiseen käytetään erilaisia kognitiivisen tieteen kokeita. Eräässä testityypissä koehenkilöä pyydetään yksinkertaisesti vastaamaan “kyllä” tai “ei” kysymykseen siitä, onko järjettömällä tavulla merkitystä vai ei. Toisessa tapauksessa koehenkilölle annetaan asetettu aika kirjoittaa luettelo kaikista sanoista, jotka hän yhdistää tiettyyn hölynpölytapaan. Molemmissa tapauksissa assosiaatioarvo lasketaan suuren koehenkilön joukon tulosten perusteella.
Tyhmiä tavuja tutkitaan usein ihmisten oppimisen ja muistin yhteydessä. Esimerkiksi vieraiden nimien oppiminen ja muisti liittyy turhiin tavuihin, koska vieraat nimet koostuvat usein tavuista, joilla on alhaiset yhdistämisarvot. Joitakin lasten oppimisen elementtejä voidaan tutkia myös järjettömillä tavuilla. Esimerkiksi “wug -testissä” lasta pyydetään antamaan typerän tavun monikko “wug”. Hänen ääntämisensä monikosta, joka voisi olla “kaksi wug”, “two wugz”, “two wugses”, “two wug-ez” tai jotain muuta kokonaan, osoittaa hänen ymmärtävän englanninkieliset monikkomuotoiset rakenteet.