Rosetta -kivi on musta basalttilaatta, johon on kaiverrettu teksti kolmella aakkosella. Se löydettiin vuonna 1799 lähellä Rosettan kaupunkia Egyptistä. Työskennellessään entisten linnoitusten palauttamiseksi Napoleonin hyökkäävälle armeijalle kapteeni Pierre-François Bouchard paljasti kiven ja tunnisti sen arvokkaana kielellisenä vihjeenä.
Rosettakivi veistettiin alun perin vuonna 196 eaa., Farao Ptolemaios V: n hallituskaudella. Kivi on tyypillistä aikakaudelle, jolloin ilmaiset kirjoitukset, jotka ylistävät faraota hänen hyveistään, olivat yleisiä. Koska kreikkalaiset olivat äskettäin valloittaneet Egyptin, Rosetta Stonen kirjoitus oli kirjoitettu sekä egyptin että kreikan kielellä. Egyptiläinen osa oli kirjoitettu sekä demoottisella – eräänlaisella yleisellä, jokapäiväisellä aakkosella – että muinaisempilla ja muodollisemmilla hieroglyfeillä.
Ptoleman faaraot olivat kaikki kenraali Laguksen jälkeläisiä, voittajan Aleksanteri Suuren ystävä ja liittolainen. Siksi he olivat etnisesti kreikkalaisia eikä egyptiläisiä. Rosettakiven kirjoituksen aikaan Egyptissä käytettiin sekä kreikkalaisia että egyptiläisiä kieliä. Mielenkiintoista on, että Aleksanteri Suuri on haudattu hänen mukaansa nimettyyn egyptiläiseen kaupunkiin Aleksandriaan.
Kun Egyptistä tuli Rooman valtakunnan vasallivaltio, jota hallitsi roomalainen kuvernööri, hieroglyfit lakkasivat käyttämästä, ja kirjoitussysteemi katosi XNUMX -luvulla jKr. Kun Rosetta -kivi löydettiin uudelleen, hieroglyfejä oli mahdotonta tulkita. Jotkut ihmiset jopa ajattelivat, etteivät he olleet ollenkaan kieli, vaan jotkut ikoniset koristemuodot. Rosettakiven avulla oli mahdollista tulkita demoottinen kreikkalaisesta ja sitten hieroglyfit demoottisesta.
Rosettakiven käänsi ja tulkitsi hämmästyttävän ranskalainen kielitieteilijä Jean François Champollion. Hän aloitti käännöstyön vuonna 1808, kun hän oli kahdeksantoista, ja julkaisi vuonna 1822 käännöksensä Rosettakivestä. Hänen läpimurtonsa oli ymmärtää, että hieroglyfejä muodostavia kuvia ei käytetty vain kuvina ideoiden esittämiseen, vaan myös kirjaimina, jotka edustivat tiettyjä ääniä, aivan kuten amerikkalainen viittomakieli. Siten sanat, joilla ei ollut kuvallista esitystä aakkosessa, voitaisiin kirjoittaa. Yksilöiden oikeat nimet täsmennettiin tällä tavalla, ja nimet erotettiin muista teksteistä sulkeutumalla suorakulmioon, jossa oli pyöristetyt kulmat, nimeltään cartuche.
Kun Rosettan kivi oli johtanut hieroglyfien kääntämiseen, kaikki muinaisen Egyptin lukemattomien hautojen ja muistomerkkien kirjoitukset olivat jälleen luettavissa.