Sosiologit ovat yhtä mieltä siitä, että Internetin tulon myötä ihmiset ovat voineet olla yhteydessä toisiin, joita he eivät todennäköisesti olisi tavanneet muissa olosuhteissa maantieteellisen etäisyyden tai “ulkopuolisen” aseman vuoksi. Sosiaalisen tiedon käsittelyn teoria on yksi malli, joka on kehitetty selittämään näiden vuorovaikutusten luonne. Tämän teorian mukaan ihmiset ovat motivoituneita kehittämään ihmissuhteita mediasta riippumatta ja he kehittävät strategioita voittaakseen Internet-pohjaisen viestinnän tyypillisesti esiintyvien ei-sanallisten vihjeiden ilmeisen puutteen. Tämä teoria on ristiriidassa muiden mallien kanssa, jotka viittaavat siihen, että tietokonevälitteinen viestintä johtaa depersonalisaatioon.
Sosiaalisen tiedonkäsittelyn teoria tutkii työn, koulun tai sosiaalisten olosuhteiden kautta muodostettujen verkkosuhteiden luonnetta. Tätä teoriaa tukevat tutkimukset osoittavat, että vaikka alkukontaktit yksilöiden välillä olisivat tehtäväkeskeisiä, kuten koulun online-ryhmäprojektin tapauksessa, jäsenet kehittävät aikanaan myös sosiaalisia siteitä. Näiden sidosten kehittyminen voi kestää kauemmin kuin offline -suhteet, mutta jotkut tutkimukset osoittavat, että tuloksena oleva emotionaalinen ja sosiaalinen yhteys ei ole yhtä merkittävä.
Kasvokkaassa vuorovaikutuksessa ihmiset tekevät intuitiivisesti tuomioita toisistaan sanattomien vihjeiden avulla, kuten kehon kieli, äänen sävy ja jopa vaatetus tai henkilökohtainen ulkonäkö. Luonnollisesti online -vuorovaikutuksessa nämä tietyt ei -sanalliset vihjeet eivät ole läsnä, joten kehitetään muita strategioita. Internetissä esimerkiksi sanavalinta, viestintätaajuus, hymiöt jne. Antavat vihjeitä suhteen luonteesta ja auttavat ihmisiä kehittämään ystävyyssuhteita.
Sosiaalisen tiedonkäsittelyn teorian mukaan verkkosuhteet voivat myös sisältää korkeamman itsensä paljastamisen tason kuin offline-suhteet. Esimerkiksi henkilö voi kertoa emotionaalisesti erittäin tärkeitä tietoja puolison kuolemasta Internetin välityksellä, kun taas hän saattaa olla vähemmän taipuvainen tekemään niin offline -tilassa. Yksi syy on se, että nimettömät online-suhteet ovat vähäriskisiä; jos jokin menee pieleen online -suhteessa, se ei todennäköisesti vaikuta henkilön offline -elämään. Toiseksi ihmiset voivat paljastaa lisätietoja Internetistä helpottaakseen suhteiden kasvua ilman sanallisia vihjeitä. Tätä kutsutaan “hyperpersonalisaatioksi”.
Sosiaalisen tiedonkäsittelyn teorian kriitikot väittävät, että tietokonevälitteisen viestinnän nimettömyys saa ihmiset depersonalisoimaan sekä itsensä että muut. Jokainen, joka on nähnyt “uistelun” – tekee sopimattomia tai loukkaavia kommentteja Internetissä vain sopimattomuuden tai loukkaamisen vuoksi – voi todistaa, että näin voi tapahtua ja tapahtuu. Jotkut tutkimukset osoittavat myös, että ihmiset eivät muodosta ihmissuhteita automaattisesti verkossa, mutta heidän asenteensa mediaan määrää muodostuneen suhteen tason. Joku, joka on skeptinen tietokoneavusteisen viestinnän suhteen, ei luonnollisesti muodosta yhtä todennäköisesti siteitä Internetin välityksellä kuin joku, joka suhtautuu siihen myönteisesti.