Positiivinen merkitys on ajatus sanasta, jolla on siihen liittyvä tai tuntuva merkitys, joka on jollakin tavalla positiivinen ilman, että se välttämättä heijastaa sanan kirjaimellista merkitystä. Esimerkiksi sanalla “iloinen” on hyvin yksinkertainen merkitys – “onnellinen” – joten sen kirjaimellista merkitystä pidetään usein positiivisena ja sillä on taipumus olla myös luonnollisesti positiivinen. Toisella sanalla voi olla positiivinen merkitys, vaikka itse sanan ei välttämättä olekaan tarkoitus olla luontaisesti positiivinen. Sana “runsaasti” tarkoittaa kirjaimellisesti “paljon jotain”, mutta se liittyy usein siihen, että hänellä on riittävästi vaurautta tai ruokaa mukavuuden vuoksi, mikä antaa sille positiivisen yhdistyksen tai merkityksen.
Termi “positiivinen merkitys” viittaa sellaiseen emotionaaliseen tai alitajuntaan, jolla joku reagoi sanaan. Eri sanoilla voi olla erilaisia merkityksiä ja merkintöjä sanasta ja siitä, miten sitä käytetään tietyssä kulttuurissa. Sanan denotaatio on sen kirjaimellinen merkitys, jota usein kuvataan yksinkertaisesti sanakirjan määritelmänä, ja se on positiivinen tai negatiivinen vain sen tiukimman merkityksen vuoksi. Sanalla “kaunopuheinen” on selkeä denotaatio – henkilö, joka kykenee ilmaisemaan selkeästi – mutta sillä voi olla myös positiivinen merkitys, sellaisella, jonka puhe osoittaa älykkyyttä.
Kaikenlainen merkitys, joko positiivinen tai negatiivinen, johtuu tyypillisesti siitä, miten sanaa käytetään tietyssä yhteiskunnassa. Esimerkiksi sana “teurastaja” tarkoittaa yksinkertaisesti henkilöä, joka jakaa lihan eri paloiksi myyntiin tai jakeluun. Sanan käyttö erilaisten tappojen tai rikosten yhteydessä on kuitenkin antanut sanalle negatiivisen merkityksen, mikä viittaa siihen, että se voi olla joku, joka hyökkää raivokkaasti toista henkilöä vastaan. Tietty sana voi saada positiivisen merkityksen suunnilleen samalla tavalla, ja silloin sanalla on tyypillisesti myös tämä toissijainen merkitys.
Tämä käsite voi ulottua yhden sanan ulkopuolelle, ja sitä voidaan käyttää kuvaamaan koko lause tai yleinen sanonta. Esimerkiksi termi “aurinkoinen päivä” viittaa kirjaimellisesti vain siihen tosiasiaan, että taivaan pilvet eivät peitä aurinkoa. Sitä käytetään usein positiivisella merkityksellä ilmaisemaan, että tällainen päivä on täynnä mahdollisuuksia hauskanpitoon tai onnellisuuteen, ja aurinkoisen päivän kuva on yhdistetty yhtälailla nautintomahdollisuuksiin. Kun sana saa positiivisen merkityksen, se voi itse asiassa menettää aiemmat merkityksensä ja merkintä voi muuttua vastaamaan konnotaatiota.