Viittaava ilmaisu on mikä tahansa sana tai lause, jonka tarkoituksena on tunnistaa tietty henkilö, paikka tai asia. Se on yleensä substantiivi, substantiivilause tai pronomini. Kielitieteessä viittaavien ilmaisujen tunnistaminen ja niiden suhde todellisiin esineisiin, joihin ne viittaavat, on osa pragmaattista tutkimusta, joka kuvaa kielen ja kielen kuvaamien todellisten tilanteiden välistä suhdetta. Viittaava ilmaisunluonti on luonnollisen kielen sukupolven osa -alue, joka tuottaa tietokoneella tekstin, joka jäljittelee ihmisen kieltä mahdollisimman tarkasti.
Kieliopillisesti kaikki substantiivit viittaavat ihmisiin, paikkoihin, asioihin tai ideoihin, mutta kaikki eivät viittaa ilmaisuihin. Esimerkiksi lause “Beagle on koirarotu” sisältää kolme substantiivia: “beagle”, “rotu” ja “koira”. Jokainen näistä viittaa kuitenkin tiettyjen asioiden luokkaan eikä mihinkään tiettyyn asiaan, joten mikään ei viittaa ilmaisuihin. Lauseen toisin sanoen lauseen tarkoituksena on antaa tietoa beagleista yleensä eikä ohjata lukijan huomiota tiettyyn beagleen. Toisaalta lauseessa “Tuo koira on beagle” “tuo koira” on viittaava ilmaisu, koska se osoittaa tietyn koiran ja antaa siitä tietoja.
Englanniksi viittaava lauseke sisältää usein määrätyn artikkelin “the” tai esittelyn, kuten “että” tai “ne”, jotta lause erottaa tietyn objektin kaikista muista vastaavista. Esimerkiksi lause “tuo mammutti” osoittaisi selvästi tietyn mammutin ja olisi siksi viittaava ilmaus, kun taas “mammutti” ei. Toisinaan yksittäisen lauseen kieliopillinen rakenne ei kuitenkaan riitä määrittämään, onko lause viittaava lauseke. Lauseessa “Mammut söi pääasiassa ruohoa” “mammutti” saattaa viitata tiettyyn mammuttiin tai se voi olla kuvaus mammuteista yleensä kontekstista riippuen.
Yksi käytännön sovellus käytännössä on luonnollisen kielen luominen. Luodakseen viittaavia ilmaisuja, jotka osoittavat selvästi ja yksiselitteisesti aiotun viittaajan, luonnollisen kielen ohjelmoijien on harkittava sekä kieliopillisia että asiayhteyteen liittyviä kysymyksiä. Esimerkiksi tietokoneella luotu kieli, kuten ihmisten kieli, ei saisi sisältää mitään pronomineja, jotka voisivat kieliopillisesti tai loogisesti viitata useampaan kuin yhteen substantiiviin tai reaalimaailman objektiin. Tällä tavalla viittaava lausekkeen luominen on anaforon resoluution kääntöpuoli, joka käyttää erilaisia algoritmeja määrittämään pronoomenien viittaukset tietokoneella tai ihmisen luomaan tekstiin.