Salanimi on kuvitteellinen nimi, joka liittyy useimmiten tekijöihin, vaikka näyttelijät, laulajat, räppärit ja jopa järjestäytyneen rikollisuuden edustajat käyttävät usein salanimeä syntymän nimen sijasta. Salanimiä käytetään myös käytännön syistä, kun oikea nimi ei ole tiedossa, kuten County Coroner, joka tunnistaa tunnistamattoman ruumiin nimellä “John Doe” tai “Jane Doe”.
Salanimiä tai kynää käytetään kirjallisuudessa useista syistä, mutta ennen kaikkea markkinoinnissa. Kirjailijan lukijakunta odottaa kirjojensa kuuluvan tiettyyn genreen. Jos kirjoittaja kirjoittaa romaanin tämän genren ulkopuolelle, salanimi pitää teoksen erillään. Näin kirjailija voi rakentaa faneja molempiin genreihin ilman pettymystä faneille työllä, joka jää odotusten ulkopuolelle. Tämä helpottaa fanien uskollisuutta, joka tarkoittaa myyntiä, ja pitää julkaisijat tyytyväisinä.
Muut kirjailijat, kuten sisaret Pamela ja Mary O’Shaughnessy, tekevät yhteistyötä kuvitteellisten rikosromaanien kanssa, jotka julkaisevat ne salanimellä Perri O’Shaughnessy, yhdistelmä heidän etunimiään ja nyökkäys Perry Masonille.
Naiskirjailijat käyttävät joskus androgyyniä salanimeä tai käyttävät vain nimikirjaimiaan, jos he uskovat sukupuolensa ehkäisevän lukijakunnan saamisen. Yksi tällainen esimerkki on Harry Potter -sarjan kirjoittaja Joanne Kathleen Rowling, joka on julkisesti todennut, että [kun hänen työnsä oli vielä tuntematon] hän ei uskonut, että pienet pojat olisivat niin sopivia hakemaan naisen kirjoittaman kirjan, ja niille, jotka tekivät, he saattaisivat kiusata sen pitämisestä. Hän vältti menestyksen mahdollisen ansaan jättämällä sukupuolen pois kynänsä nimestä. (Kun hänen työnsä tuli tunnetuksi, monet pojat olivat todella yllättyneitä siitä, että ”JK Rowling” oli nainen.)
Näyttelijät, laulajat ja räppärit käyttävät usein salanimeä (lavanimi) luodakseen erilaisen persoonan kuin heidän viralliset nimensä. Norma Jeane Mortensonista (silloinen Baker) tuli Marilyn Monroe. Roy Herald Scherer Jr. tuli Rock Hudsoniksi. Marshall Mathersista tuli Eminem. Usein salanimiä käytetään laillisesti alkuperäisen nimen korvaajana, etenkin viihdeteollisuudessa.
Joku voi myös ottaa suojan salanimellä, kuten ilmiantajan tapauksessa. Yksi viime vuosisadan tunnetuimmista salanimistä oli Deep Throat, tuntematon lähde, joka antoi sisäpiiritietoa Watergate -skandaalista Washington Postin reportterille Bob Woodwardille. Syvän kurkun henkilöllisyys oli spekulaatiota yli 30 vuoden ajan, kunnes 31. toukokuuta 2005, jolloin entinen salaisen palvelun virkamies W. Mark Felt teki historiaa väittäen julkisesti salanimen.
Salanimiä, jotka toimivat lähempänä lempinimiä (kuvaavia nimiä), käytetään usein jengin jäsenten keskuudessa, jos ne tarjoavat tietyn nimettömyyden. Järjestäytynyt rikollisuus käyttää myös lempinimiä, jotka on usein upotettu varsinaiseen nimeen, kuten Jimmy “The Weasel” Fratianno, Charles “Lucky” Luciano ja Benjamin “Bugsy” Siegel.