Jännityskirjallisuus on pohjimmiltaan kaikenlaista novellia, näytelmää, telepelaa, elokuvaa tai romaania, joka on luonteeltaan jännittävää. Trillerilaji sisältää monia alalajeja, kuten rikollisuus, vakooja, oikeudellinen, lääketieteellinen ja psykologinen. Trillereissä tyypillisesti sankari tai sankaritar taistelee roistoa tai roistoja vastaan tavoitteen saavuttamiseksi, pelastaakseen jonkun tai löytääkseen totuuden jostakin. Nopea vauhti, jännittävä juoni ja jännityksen kasaaminen ovat jännittävän trilleri -fiktion keskeisiä vaatimuksia.
Kuten mysteerityyli, trillereiden yleisön tulee aina jäädä miettimään, mitä seuraavaksi tapahtuu. Toisin kuin mysteerit, lukija tai katsoja voi tietää tarkalleen, kuka on murhaaja tai konna, ja ehkä jopa heti tarinan alusta. Jännityskirjallisuudessa antagonisti voi olla äärimmäisen paha, kuten kauhuelokuvassa, mutta useimmissa tapauksissa tämä konna ei ole yliluonnollinen.
Pahikset sopivat pikemminkin alalajeihinsa, kuten näennäisesti sieluton tai katumaton asianajaja oikeudellisessa trilleri-fiktiossa. Juoni pyörii taistelun pahiksen ja tarinan sankarin välillä. Koska trillereissä vauhdin on oltava nopea, jotta tarina pysyy jännittävänä lukijoille tai katsojille, tämäntyyppisen genren toiminta on usein jatkuvaa. Trillerit voivat kuitenkin sisältää paljon fyysistä toimintaa tai eivät, kuten auton jahdat, taistelut ja vastaavat. Toisin kuin toiminta-seikkailu, trillereiden sävy on yleensä voimakkaampi, psykologinen tai jopa melodramaattinen, koska jännitys voi olla emotionaalista eikä fyysistä.
Esimerkiksi rikostrillerissä konna voi olla murhaaja, joka pelaa “kissa ja hiiri” -peliä sankarin kanssa, joka on poliisin etsivä, joka yrittää saada hänet kiinni. Tietty jännitys voi usein tuntua, kun katselet elokuvaa tai televisiotrilleriä. Se voi olla sitä, mitä usein kuvataan “istumiseen istuimen reunalla”, mikä tarkoittaa, että katsojat voivat olla niin jännittyneitä trillerielokuvan jännittävistä juonista, että he voivat edes huomaamatta sitä nojata eteenpäin niin pitkälle kuin pystyvät kohti näyttöä.
Samoin hyvin kirjoitetun trilleri-romaanin lukijat saattavat tuntea, etteivät he pysty laittamaan kirjaa käsiinsä, koska he haluavat tietää, mitä juonessa tapahtuu seuraavaksi. Esimerkiksi lääketieteellisessä trillerissä lääkärit voivat taistella bioterroristien vapauttaman ruton vaikutuksia vastaan estääkseen viruksen leviämisen ennen kuin on liian myöhäistä ja ihmiset kuolevat. Joissakin erityisen jännittävissä trillereissä on useita juonen käänteitä, jotka muuttavat täysin katsojien odotettavissa tapahtuvan ennen kuin ratkaistu päätös tapahtuu.