Tarinan päähenkilö on päähenkilö tietyssä kirjallisuuden, draaman, elokuvan tai muun kertovan teoksen teoksessa. On yleinen väärinkäsitys, että päähenkilö on aina tietyn tarinan ”hyvä kaveri” – näin ei välttämättä ole, koska päähenkilöt voivat yhtä helposti olla pahoja hahmoja. He ovat hahmoja, joiden ympärillä kerronnan tapahtumat kiertävät ja joiden kanssa lukijan on tarkoitus tuntea myötätuntoa. Monissa tapauksissa tällaiset hahmot asetetaan suoraan vastustamaan toista hahmoa, voimaa tai instituutiota, jota kutsutaan antagonistiksi. Päähenkilöillä on taipumus tehdä joitain tärkeitä muutoksia emotionaalisesti tai filosofisesti taistelujensa aikana antagonisteja vastaan.
Päähenkilöä kutsutaan monissa tapauksissa tarinan “sankariksi” tai “päähenkilöksi”. Vaikka ei ole asetettuja sääntöjä siitä, mikä tekee tehokkaan päähenkilön, tällaiset hahmot ovat yleensä monimutkaisia ja yksityiskohtaisia. Suoraan tai epäsuorasti lukijat tulevat tietoisiksi päähenkilön tunteista ja kykenevät yleensä ymmärtämään henkilökohtaisia haasteita, joita hän kohtaa kerronnan aikana. Vaikka monet tarinat keskittyvät ensisijaisesti tapahtumiin, toiset käyttävät tapahtumia välineinä päähenkilön henkisen ja emotionaalisen tilan muokkaamiseen ja muuttamiseen. Nämä muutokset, eivät itse tapahtumat, ovat usein kertomuksen painopiste.
Huolimatta sanan ”sankari” yleisestä käytöstä, päähenkilöllä ei tarvitse olla sankarillisia tai jopa hyviä piirteitä. Jotkut päähenkilöt ovat pelkureita ja heikkoja, kun taas toiset ovat yksiselitteisesti pahoja. Tällaisten päähenkilöiden kertomukset voivat olla mielenkiintoisia, koska ne tutkivat sellaisten hahmojen tunteita ja motiiveja, joiden kanssa lukija ei ehkä odota olevan tekemisissä. Tarinoissa, joissa on sankarillisia päähenkilöitä, lukijan on usein helppo nähdä antagonisti suorastaan pahana hahmona, jolla on itsekkäitä ja kauheita aikomuksia. Hyvin kirjoitettu antisankari voi kuitenkin herättää lukijassa empatiaa ja inhimillistää hahmon, jota muutoin voitaisiin pitää suorastaan pahana.
Joissakin kertomuksissa on itse asiassa useita eri päähenkilöitä. Tämä on erityisen yleistä tarinoissa, joissa on useita osaesityksiä, kuten useimmat eeppisen fantasiagenren romaanit. Pääteos, joka koskee koko teoksen ensisijaista konfliktia, voi olla päähenkilö. Muut hahmot, jotka saattavat yksinkertaisesti olla päähahmojen päähahmoja, ovat usein oman alitavansa päähenkilöitä. Jos käytät hahmoa päähenkilönä osaesityksessä, kirjoittaja voi kehittää toissijaisia hahmoja, joiden tunteet, motiivit ja muut monimutkaisuudet ovat tärkeitä osia koko kertomuksessa.