Yksittäinen substantiivi on nimeävä sana, joka viittaa vain yhteen asiaan. Esimerkiksi sana “lehmä” viittaa vain yhteen lehmään, ei useisiin lehmiin. Substantiivin monikkomuodon muodostaminen tapahtuu yleensä lisäämällä ”s” -kirjain yksittäisen substantiivin loppuun, mutta säännöt ovat erilaiset sanasta riippuen. Yksittäisiä substantiivia käytetään lauseissa viittaamaan tietyn lauseen aiheeseen ja kohteeseen, kuten “lasi on pöydällä”, jossa käytetään substantiivit “lasi” ja “pöytä”. Verbit ja adjektiivit ovat kaksi esimerkkiä muista sanatyypeistä, joita voidaan käyttää lauseessa olevan yksittäisen substantiivin rinnalla.
Substantiivit ovat pohjimmiltaan nimeäviä sanoja, ja ne voivat nimetä ihmisiä, asioita, paikkoja ja jopa abstrakteja käsitteitä, kuten rakkaus tai pelko. Sana “substantiivi” tulee latinalaisesta nimestä, joka on latinaa sanalle “nimi”. Eri tyyppisiin substantiiviin voidaan viitata eri tavoin, esimerkiksi oikea substantiivi on henkilön nimi ja abstrakti substantiivi on abstraktin käsitteen nimi. Useimmissa englannin kielen osissa käytettävät sanat riippuvat siitä, onko viitattu asia yksikkö vai monikko, tarkoittaen vain yhtä asiaa tai monia asioita. Yksittäiset substantiivit ja monikkosanastot ovat olemassa kaikille asioille, joihin voidaan viitata, vaikka ne ovat joskus sama sana.
Kielen oppimisprosessin aikana on tavallista, että opiskelijat oppivat yksittäisen substantiivin tiettyä asiaa varten ennen monikon oppimista. Sanat, kuten “muna”, “kirja” ja “talo”, ovat kaikki yksittäisiä substantiivit, ja siksi ne viittaavat vain yhteen kyseisestä kohteesta. Jos henkilö pyytää munaa, hänen käyttämänsä yksikkö substantiivi merkitsee sitä, että hän haluaa vain yhden munan, ei kahta tai useampaa. Substantiivien monikkomuodot yhdistetään yleensä selkeyden vuoksi numeroon. Esimerkiksi joku voi pyytää “kahta munaa” pelkän “munan” sijasta, joka voi tarkoittaa mitä tahansa muuta lukua kuin yhtä.
Yksittäiset substantiivit voivat täyttää lauseen kohteen ja kohteen roolin. Peruslauserakenne on “aihe-verbi-esine” tai esimerkiksi “Kissa hyökkäsi hiiren kimppuun”. Sekä aihe “kissa” että kohde “hiiri” ovat esimerkkejä yksittäisistä substantiivista, ja niitä edeltää “the”, joka tunnetaan nimellä “tietty artikkeli”, mikä osoittaa, että viitataan yhteen tiettyyn kissaan ja hiireen. Verbi “hyökkää” tulee yksikkö substantiivin viereen osoittamaan, mitä kohde, kissa, teki esineelle, hiirelle. Adjektiivia voidaan käyttää yksittäisen substantiivin vieressä kuvaamaan sitä, kuten “ketterä” lisätään muotoon “ketterä kissa hyökkäsi hiiren kimppuun”.