Ilmaus deus ex machina on latinalainen teatterin termi, joka tarkoittaa ”jumalaa koneesta”, vaikka monet lähteet kääntävät machinaa nosturina, jota käytetään näyttelijöiden laskemiseen lavalle. Kun roomalaiset valloittivat Kreikan, monet roomalaiset näytelmäkirjailijat säilyttivät kreikkalaisen teatterin perinteet, mukaan lukien ajatuksen käyttää tätä tekniikkaa laillisena juonivälineenä. Deus ex machina on keinotekoisen hahmon, usein jumalan tai jumalattaren, tuominen näytelmään pelastamaan sankari ihmeellisesti tai ratkaisemaan monimutkainen juoni. Monissa kreikkalaisissa ja roomalaisissa näytelmissä jumala tai jumalatar, joka oli seurannut prosessia kaukaa, lasketaan yhtäkkiä näyttämölle nosturin ohjaaman pilven tai vaunujen avulla. Vaikka hahmon esittelyssä ei ole mitään järkeä dramaattisesti, näytelmäkirjailija voi aina olla varma lopusta.
Ajan myötä tämä kuvaajalaite laajeni sisältämään minkä tahansa määrän merkkejä yhtäkkiä vain monimutkaisen juonen ratkaisemiseksi. Jopa luonnonvoimia voitaisiin käyttää deus ex machina -muotona. Koko sarja voi tuhoutua esimerkiksi tulipalossa tai äkillisessä maanjäristyksessä. Yleisö, joka osallistui kreikkalaiseen tai roomalaiseen komediaan, oli yleensä valmis lopettamaan epäuskon niin kauan kuin hahmot olivat viihdyttäviä. Kreikkalainen filosofi Aristoteles, samoin kuin muut kriitikot, pilkkasivat käytäntöä usein petollisena ja hienostumattomana.
Nykyaikana juonilaite esiintyy useimmiten saippuaoopperoissa tai toiminta-/seikkailukuvissa. Usein monimutkainen juoni päiväsaippuaoopperasta ratkaistaan kuolleena oletetun hahmon äkillisen ilmestymisen jälkeen. Muut juonijuonteet voidaan ratkaista pahan kaksosen tai rikollisesti hulluksi tulleen hahmon teoksena. Yksi sen kiistanalaisimmista käytöistä tapahtui televisiosarjassa Dallas. Jotta näyttelijä Patrick Duffy palaisi näyttelijöihin, koko kausi oli selitettävä hahmon vaimon kärsimänä painajaisena.
Deus ex machinan käsitettä voidaan soveltaa myös liike- tai sosiaaliseen areenalle. Joskus vihamielinen valtaaminen estää esimerkiksi uuden sijoittajan tai rahoittajan viime hetken ilmestymisen. Tyhjän linja -auton kuljettaja voi pelastaa tien reunalle jääneet matkustajat. Vaikka tällaisen lopettamisen käyttö näytelmässä voi tuntua keinotekoiselta tai keinotekoiselta, niiden esiintyminen tosielämässä vaikuttaa usein sankarilliselta tai ihmeelliseltä. Jumala tai jumalatar ei ehkä saavu vaunuissa tosielämässä, mutta hinausauton kuljettaja tai poliisi toimii usein yhtä hyvin.