Hieroglyfit ovat kirjoitusjärjestelmä, joka käyttää logogrammeja aakkosten sijasta kielen tallentamiseen. Logogrammit ovat yksittäisiä merkkejä, jotka voivat edustaa ajatusta, aihetta tai sanaa; useat nykykielet käyttävät logogrammeja, mukaan lukien kiina ja japani. Muinaisessa maailmassa egyptiläiset ja mayat käyttivät sekä laajoja hieroglyfikieliä, samoin kuin useat Välimeren kulttuurit, kuten Kreeta ja Anatolia. Lukuisat esimerkit säilyvät hautojen seinillä, kirjakääröissä sekä hyvin säilyneissä paperiesineissä ja kivitauluissa. Kun muinaiset hieroglyfit käännettiin, ne antoivat arvokkaita vihjeitä näissä kulttuureissa elävien ihmisten elämään.
Sana “hieroglyfit” on hyvin vanha, ja kreikkalaiset käyttivät sitä kuvaamaan Egyptin kirjoitusjärjestelmää muinaisessa maailmassa. Se on yhdistelmä kahdesta kreikkalaisesta sanasta, hieros, pyhälle ja glyphein, kirjoittamista varten. Papit tunsivat luultavasti paremmin tämän tyyppisen kirjoituksen kuin muut yhteiskunnan jäsenet, jotka saattoivat ymmärtää hieraattisen kirjoittamisen, mutta eivät hieroglyfejä, varsinkin kun merkkikirjasto kasvoi ja sitä alettiin käyttää vain muodollisissa tilaisuuksissa. Hieratinen kirjoittaminen liittyy hieroglyfeihin; papit käyttivät sitä alun perin nopeasti muistiinpanojen tekemiseen, koska kirjoittaminen vei paljon vähemmän aikaa ja siitä tuli laajalle levinnyt. Hieraattinen käsikirjoitus kehittyi myöhemmin demoottiseksi ja koptilaiseksi kirjoitukseksi.
Hieroglyfeissä kieltä edustaa suuri merkkiryhmä. Hieroglyfi voi edustaa kieltä monella tavalla. Yleisin on ideogrammi tai piktogrammi tai kohteen tai idean esitys. Esimerkiksi monet kiinalaiset merkit ovat ideogrammeja. Hieroglyfiä voidaan käyttää myös määrittävänä tekijänä, joka voidaan sijoittaa toisen hahmon läheisyyteen sen merkityksen ja kontekstin selventämiseksi. Hieroglyfit näkyvät myös fonogrammeina, kielen äänien esityksinä; mayojen hieroglyfeissä, joita käytettiin tavun edustamiseen, suurin osa merkeistä on äänitteitä ja logogrammeja, jotka edustavat yhtä sanaa.
Egyptiläiset hieroglyfit ovat luultavasti tunnetuin muinainen esimerkki tästä kirjoitustekniikasta, ja niitä käytettiin useita tuhansia vuosia ennen yhteistä aikakautta, ennen kuin muut kirjoitusjärjestelmät ja kielet korvasivat ne. Niiden merkitys katosi vuoteen 1799, jolloin Napoleonin armeija löysi Rosettakiven. Rosettakivellä oli sama asetus kolmella kielellä: antiikin kreikka, kopti ja hieroglyfit. Lukuisat kääntäjät työskentelivät Rosettakiven parissa, ja Jean-Francois Champollion onnistui lopulta kääntämään sen 1800-luvun puolivälissä muiden työn pohjalta. Tämä käännös antoi arkeologeille mahdollisuuden oppia paljon enemmän muinaisesta egyptiläisestä kulttuurista ja kiehtoi länsimaita, koska hieroglyfejä on vaikea käsittää aakkosiin tottuneille ihmisille.
Mayat käyttivät myös hieroglyfejä edustamaan tavua tai äänisarjaa kielellä. Suurin osa mayojen logogrammeista liittyy ääneen ja sanaan, ja miten hieroglyfit luetaan, riippuu asiayhteydestä. Epäillään, että mayat kehittivät ensimmäisen kirjoitusjärjestelmän Keski -Amerikassa, ja esimerkkejä on peräisin kolmannelta vuosisadalta ennen yhteistä aikakautta. Mayojen hieroglyfejä käytettiin edelleen Conquistadoresin saapumiseen saakka, jolloin kirjoitusjärjestelmä poistui nopeasti käytöstä. 20 -luvun puolivälissä arkeologit alkoivat kääntää niitä ja oppivat paljon mayojen yhteiskunnasta ja kulttuurista.