Nuorisorikollisuus on laaja-alainen termi, joka annetaan rikoksiin syyllistyneille nuorille. Nuoriksi määritellään ihmiset, jotka eivät ole saavuttaneet aikuisuutta tai täysi -ikäisyyttä. Se, mikä määrittelee aikuisuuden tai täysi -ikäisen oikeusjärjestelmän, voi olla laissa ennalta määrätty, etenkin vähäisten rikosten osalta. Vakavat rikokset voivat pakottaa tuomioistuimet päättämään oikeudenkäynnistä nuorena aikuisena, mikä on erittäin tärkeä ero, koska tuomiot voivat silloin tarkoittaa paitsi nuoruuden viettämistä, myös elinikäistä vankeutta. Rikos voidaan määritellä sellaisten tekojen tekemiseksi, jotka valtio pitää rikoksina, vaikka rikollisuus voi tarkoittaa myös hylkäämistä. Näin ollen nuorisorikollisuus voi kattaa kaiken pienestä rikoksesta – opiskelija, joka lopettaa koulun toistuvasti, on rikollinen – erittäin vakaviin rikoksiin, kuten törkeisiin varkauksiin ja murhiin.
Kun lapsi, kuka tahansa alle täysi -ikäinen, syyllistyy rikokseen, useimmiten hänet tuomitaan ja tuomitaan tuomioistuimen kautta, joka on erilainen kuin aikuisia koskeva tuomioistuin. Siellä on myös vankeuskeskuksia, toisin sanoen vankiloita, jotka on erityisesti suunniteltu lapsille, jotka tekevät vakavia rikoksia. Näitä kutsutaan usein nuorten säilöönottokeskuksiksi.
Usein tuomioistuimen maakunnassa alaikäisten tai perheoikeudessa on määritettävä, kuinka nuorten riski yhteiskunnalle ja vankeudesta koituva hyöty on. Nuorten tuomioistuinten tuomareilla voi olla enemmän lupaa erityisesti hyvin pienten lasten kanssa löytää vaihtoehtoisia keinoja lapsen kuntouttamiseksi ja tulevien rikosten estämiseksi. He voivat suositella tuomioistuimen määräämää hoitoa, kotiarestia tai erilaisia toimenpiteitä ilman vankeutta. Monissa tapauksissa rikoksia tekevien lasten tiedot poistetaan, kun lapsi täyttää kahdeksantoista, varsinkin jos muita rikoksia ei ole tehty.
Tästä on etuja ja haittoja. Nuori, joka on tehnyt erittäin vakavia rikoksia, voi jatkaa rikollista käyttäytymismallia, josta aikuisen tuomioistuin ei ole tietoinen, ja muuttaa tuomion luonnetta aikuistuomioistuimessa. Toisille onnistunut kuntoutus tarkoittaa sitä, että heitä ei syrjitä aiemman pidätyksen, tuomion tai vangitsemisen perusteella.
Lapsirikollisuuteen vaikuttavista ensisijaisista tekijöistä on monia ajatuskouluja. Monet näistä liittyvät luonnon/kasvatuksen väitteisiin. On totta, että lapset, jotka ovat laiminlyötyjä, pahoinpideltyjä tai köyhiä, joutuvat tilastollisesti todennäköisemmin rikollisuuteen. Vaikka tämä voi olla tilastollisesti merkityksellistä, siinä ei oteta huomioon niiden rikollisuutta, joilla on hyvät ja rakastavat vanhemmat ja sopivat elinolosuhteet. Useammin geenitieteilijät kiistävät ajatuksen, että lapset ovat tabula rasa tai tyhjä liuskekivi.
Geneettinen meikki voi vaikuttaa rikollisuuteen, mutta se voi vain luoda taipumuksen käyttäytymiseen, kun taas kasvatus tai sen puute voi luoda olosuhteita, jotka ovat välttämättömiä käyttäytymisen aiheuttamiseksi. Lisäksi tieto varhaisvaiheessa olevista mielisairauksista auttaa määrittämään sopivia kuntoutustoimia nuorison rikollisille. Voidaan harkita nuoren kohtuullista kykyä hallita omaa käyttäytymistään sellaisten tekijöiden kuten mielisairauden, huumeiden käytön ja kasvatuksen perusteella. Avain parhaan kuntoutuksen määrittämiseen nuorisorikokokeissa on yritys ymmärtää, miksi lapsi oli rikollinen ja mitkä olosuhteet vaikuttivat tähän rikollisuuteen.
Monissa yhteiskunnissa toinen tapa hyökätä nuorisorikollisuuden ongelmaan on luoda ohjelmia, jotka auttavat estämään lapsia tekemästä rikoksia. Nämä ohjelmat voivat keskittyä huumeiden käytön tai jengin osallistumisen välttämiseen, tai ne voivat keskittyä varhaiskasvatukseen, terapeuttiseen apuun perheille, köyhien auttamiseen tai moniin muihin asioihin. Jos epäselviä vastauksia yksittäiseen nuorisorikollisuuden aiheeseen, näillä ohjelmilla voi olla jonkin verran menestystä, mutta ne eivät todennäköisesti tavoita kaikkia lapsia, jotka saattavat tehdä rikoksen. Yhteiskuntaa kauhistuttaa toisinaan suhteellisen ”normaalien” lasten näennäisesti satunnaiset teot, jotka ovat niin julmia, ettei niitä kannata toistaa. Vaikka rikosten ehkäisy on ihailtavaa, se ei ole yleisesti onnistunut. Silti joidenkin rikosten estäminen interventiolla ja koulutuksella on parempi kuin sallia sen tapahtua.