Laiton teko on yhteiskunnan lakien, sääntöjen ja velvollisuuksien rikkominen. Jokaisessa sivistyneessä yhteiskunnassa on käyttäytymiskoodi, joka määrää, miten ihmisten on käyttäydyttävä. Jos henkilö rikkoo tätä käyttäytymissääntöä, rikkomistapausta pidetään lainvastaisena tekona.
Käyttäytymisen säätämiseen on olemassa monia erilaisia koodeja ja järjestelmiä. Joissakin maissa, kuten Yhdysvalloissa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa, sovelletaan yleistä oikeusjärjestelmää. Muut maat, kuten Ranska, toimivat siviilioikeudellisessa järjestelmässä.
Yleisen oikeusjärjestelmän mukaan on useita oikeuslähteitä. Lainsäätäjä tai toimeenpaneva elin voi antaa virallisia lakisääteisiä lakeja, jotka ovat kirjallisia lakeja, jotka on julkaistu koodikirjoissa. Tuomarit voivat myös antaa lain oikeuskäytännön muodossa, mikä tarkoittaa, että kun tuomari antaa säännön, sitä sovelletaan myös muissa tapauksissa.
Siviilioikeusjärjestelmässä kaikki laki on kirjoitettu, kodifioitu laki, joten yleinen laki tai tuomarin tekemät säännöt eivät ole laillisesti täytäntöönpanokelpoisia. Ranska on siviilioikeudellinen järjestelmä, ja jopa Louisiana Yhdysvalloissa on sisällyttänyt monia siviilioikeuden periaatteita osavaltion tuomioistuimiin. Yksityisoikeusjärjestelmässä vain tämä kirjallinen virallinen laki pannaan täytäntöön.
Riippumatta siitä, mistä laki tulee, laki asettaa laillisia velvollisuuksia jokaiselle henkilölle. Näiden lakisääteisten velvoitteiden rikkomisesta seuraa yleensä jonkinlainen rangaistus. Seuraamukset voivat olla joko siviilioikeudellisia tai rikosoikeudellisia.
Laiton teko, joka rikkoo rikoslakia, altistaa henkilön rikosoikeudellisille seuraamuksille. Esimerkiksi kaikissa maissa rikoslaissa määrätään, että henkilön ei pidä tappaa ketään muuta. Tämän rikoslain rikkominen voi tuomita murhaajan rangaistuksiin, mukaan lukien vankeusrangaistus tai kuolema.
Kun henkilö tekee lainvastaisen rikoksen, vain valtion virkamies voi nostaa rikokseen liittyviä syytteitä. Useimmilla lainkäyttöalueilla rikosoikeudellisia seuraamuksia voidaan määrätä vasta oikeudenmukaisen oikeudenkäynnin jälkeen. Yhdysvalloissa perustuslain asianmukainen menettelylauseke takaa henkilölle oikeudenkäynnin, jossa syyttäjän on todistettava yksilön syyllisyys ilman kohtuullista epäilystä, ennen kuin lainvastaisesta teosta voidaan määrätä rikosoikeudellisia seuraamuksia.
Määritelmän mukaan kaikki lainvastaiset teot edellyttävät fyysistä toimintaa. Ihmistä ei voi rangaista siitä, että hän ajattelee tekevänsä jotain laitonta tai haluaa tehdä jotain laitonta. Heti kun henkilö ryhtyy toimiin laittoman teon toteuttamiseksi, vaikka nämä toimenpiteet olisivatkin vain alustavia, häntä voidaan kohdistaa rikosoikeudellisiin seuraamuksiin. Esimerkiksi murhayrityksiä ja salaliittolakeja kielletään laittoman teon suunnittelu tai yritys, mikä tekee suunnittelusta itsessään lainvastaisen rikollisen toiminnan, josta voidaan määrätä rikosoikeudellisia seuraamuksia.