Vastaus kysymykseen “mikä on kiistanalainen asia?” riippuu missä on. Tällä termillä on itse asiassa kaksi ristiriitaista merkitystä, jotka ovat syntyneet sekaannuksen ja kielimuutosten seurauksena. Yksi brittiläisessä englannissa näkyvä merkitys on kiistanalainen kohta, josta voidaan päättää keskustelun avulla. Toinen merkitys, Yhdysvaltain englanniksi, on luonteeltaan puhtaasti akateeminen kohta, ja vaikka siitä voidaan keskustella, sitä ei pidetä keskustelun arvoisena, koska keskustelu ei johda merkittävään lopputulokseen.
Kiistakysymyksen juuret ovat Englannissa, missä kokoonpanot tunnettiin mooteina. Ennen kiistakysymystä esitettiin kysymys, joka kiistanalaisen piti kuulla, keskustella ja päättää. Moot -kohdat, toisin sanoen, olivat kysymyksiä, jotka oli esitettävä julkisesti ja arvioitava kokouksessa. Tällaiset asiat voitaisiin teoriassa ratkaista keskustelun avulla.
Kuitenkin Yhdysvalloissa tämän sanan merkitys alkoi muuttua. Tämän uskotaan tapahtuneen oikeustieteen opiskelijoiden pilkkokokeiden osana oikeudellista koulutustaan. Nämä kokeilut, jotka tunnetaan motiiveina, tarjoavat opiskelijoille mahdollisuuden esittää argumentteja koeympäristössä. Näillä hypoteettisilla väitteillä ei ollut todellista tulosta, koska kokeita ei pidetty ratkaistakseen asiaa, ja ihmiset Yhdysvalloissa alkoivat käyttää termiä “kiistanalainen kysymys” viitaten akateemiseen keskusteluun.
Termi siirtyi edelleen viittaamaan kohtaan, jolla ei ollut todellista merkitystä ja jota ei siten tarvinnut tuoda esiin. Tässä mielessä esimerkiksi joku voisi sanoa: “keskustelu siitä, mitä albumia soittaa, on kiistanalainen asia, koska levysoitin on rikki”. Yhdysvaltain laissa on myös käsite “kiistattomuus”, joka viittaa siihen, kannattaako oikeudellinen asia tutkia oikeudessa. Jos se on lain ulkopuolella, sitä voidaan pitää kiistanalaisena, eikä sitä saa viedä oikeuteen.
Kummallista on, että joissakin maailman osissa on ilmaantunut tämän ilmauksen muunnelma, jossa “mykkä” on korvattu sanalla “ei”. Tämä käyttö on väärin, mutta heijastaa muutoksia, joita tapahtuu, kun sanoista tulee arkaaisia. Koska “kiistanalainen” on monille tuttu vain kiistanalaisessa mielessä, jotkut ihmiset ovat korvanneet “mykistyksen”, tavallisemman tavanomaisen sanan, joka kuulostaa siltä, että se saattaa kuulua tähän lauseeseen. Ajan myötä tämä käyttö voi tulla niin laajalle, että se hyväksytään oikeaksi.