Doli incapax on latinalainen termi, joka tarkoittaa “kykenemätön rikollisuuteen”. Oikeudellisesti doli incapax viittaa Englannin yleisen lain sääntöihin, joita sovelletaan lapsiin. Sääntö esti alle 10 -vuotiaan lapsen syytteeseenpanoa.
1600 -luvulla kehitetty doli incapax -sääntö ei tarkoittanut sitä, että alle 10 -vuotias lapsi ei olisi kykenevä tekemään fyysistä rikosta tai ymmärtämään oikean ja väärän luonnetta. Sen sijaan siinä otettiin huomioon pienten lasten kypsymättömyys ja kyvyttömyys ennakoida täysin tekojensa seurauksia. Sitten se asetti nämä toimet kokonaan rikosoikeuden ulottumattomiin.
Doli incapax -opin periaatteet ovat edelleen käytössä eri muodoissa eri puolilla maailmaa. Joissakin paikoissa sääntö on 10–14 -vuotiaiden lasten syytteeseen asettamista koskeva laillinen olettamus eikä ehdoton este sille. Syyttäjällä on velvollisuus todistaa, että lapsi toimi samoin kuin aikuinen.
Rikosoikeudenkäynnin kohteeksi joutuvien lasten ikärajat vaihtelevat maittain. Lapsia koskevia menettelyjä koskevat säännöt voivat vaihdella eri lainkäyttöalueilla Yhdysvaltojen kaltaisessa maassa. Silti Yhdysvaltojen ja muiden maiden pääasiallinen periaate on tunnustus siitä, että lain on kohdeltava lapsia eri tavalla kuin aikuisia. Siihen on monia syitä, jotka ovat tärkeitä sekä lapselle että yhteiskunnalle.
Doli incapaxin kaltaisten opien käytön syyt liittyvät lasten hauraaseen kehitystilaan ja mahdollisiin kielteisiin seurauksiin, jotka aiheutuvat siitä, että he ovat rikosoikeusjärjestelmän alaisia. Kun otetaan huomioon lain monimutkaisuus, yksi huolenaihe on, voidaanko tietyn ikäisiä lapsia koskevaa oikeudenkäyntiä edes pitää oikeudenmukaisena tavalla, jolla aikuinen ymmärtää “oikeudenmukaisen” tarkoituksen. Toinen on se, että rangaistus, erityisesti kaikenlaisen fyysisen vangitsemisen muodossa, voi yksinkertaisesti piilottaa tai pahentaa rikollisen käyttäytymisen aiheuttamia ongelmia.
Jotkut väittävät, että lasten kohteleminen enemmän aikuisina on parempi yksittäiselle lapselle ja myös yhteiskunnalle. He uskovat, että lasten pitäisi oppia varhain, että yhteiskunnan sääntöjen rikkomisella on vakavia seurauksia. Ajatuksena on, että nopeat seuraukset estäisivät tulevaa rikollista käyttäytymistä ja estäisivät myös muita alaikäisiä rikkomasta lakia.
Nykyaikainen suuntaus on ollut antaa lapsille joitakin aikuisten menettelyllisiä oikeuksia ja samalla suojella heitä rikosoikeusjärjestelmään osallistumisen leimautumiselta. Nuorisotuomioistuin on suljettu oikeudenkäynti, jonka asiakirjat on suljettu. Rikoksia tekevät nuoret ovat “vastaajia”, eivät “syytettyjä”. He ovat “tuomittuja rikollisia”, eivät “todettu syyllisiksi” rikokseen. Vaikka yleensä ei ole oikeutta valamiehistön oikeudenkäyntiin, alaikäisillä vastaajilla on oikeus asianajajaan kaikissa menettelyn vaiheissa.