Harvat ihmiset ovat koskaan tyytyväisiä ajatukseen viedä riita oikeuteen. Muodollinen kuuleminen voi olla erittäin kallista ja aikaa vievää, ja toinen osapuoli voi joutua tuhoon tuomarin tai valamiehistön päätöksestä. Tästä syystä monet ihmiset yrittävät ratkaista oikeusriidat kahdella tavalla – sovittelulla ja välimiesmenettelyllä. Vaikka molemmilla ponnisteluilla on sama tavoite mielessä, oikeudenmukainen ratkaiseminen käsiteltäviin kysymyksiin, sovittelu on tyypillisesti hieman vähemmän muodollista kuin välimiesmenettely, se on lähes koskaan sitova. Sovittelukokouksissa tapahtuva tilanne on usein erilainen kuin välimiesmenettelyssä.
Riidan sovittelu edellyttää puolueettoman kolmannen osapuolen käyttämistä oppaana tai neuvottelijana. Tämä henkilö voi olla tai ei olla lakimies, vaikka useat lakitoimistot tarjoavat sovittelupalveluja vaihtoehtona tuomioistuimelle. Koulutettu sovittelija suostuu kuulemaan kiistan molemmat osapuolet objektiivisesti, mutta pääpaino on molemmissa osapuolissa, kun he pyrkivät löytämään molempia osapuolia hyödyttävän ratkaisun. Istuntojen aikana sovittelija tapaa usein kummankin osapuolen yksityisesti ja ajoittaa sitten tapaamiset henkilökohtaisesti.
Välimiesmenettely sen sijaan on yleensä muodollisempaa kuin sovittelu. Välimies voi olla eläkkeellä oleva tai aktiivinen tuomari tai erittäin kokenut asianajaja. Istunnoissa molemmille osapuolille annetaan mahdollisuus selittää kantansa välimiehen edessä. Aivan kuten tavallinen tuomioistuinmenettely, asianajajat voivat myös kuulustella todistajia molemmilta puolilta. Välimiesmenettelyn aikana osapuolten välisiä neuvotteluja käydään yleensä vähän tai ei lainkaan. Välimiehellä on oikeus tehdä oikeudellisesti sitova päätös, joka molempien osapuolten on kunnioitettava.
Sovittelumenettelyn aikana sovittelija voi antaa mielipiteitä parhaasta toimintatavasta, mutta yrittää usein saada osapuolet sopimaan itse yhteisymmärryksessä. Sovittelijan ehdotukset voivat perustua oikeudellisiin periaatteisiin, mutta hänen mielipiteitään ei pidetä oikeudellisesti sitovina. Perinteisimmissä sovittelumuodoissa sovittelija ei yleensä anna lausuntoa. Tämä toimii usein parhaiten siviiliriidoissa, kuten vuokranantaja- ja vuokralaisasioissa tai avioeromenettelyissä. Välimiesmenettely on yleensä varattu monimutkaisemmille oikeusriidoille, kuten työ- ja johtosopimusneuvotteluille ja tuotevastuukysymyksille, vaikka se voi joskus olla myös ei-sitova.