Oikeuslaitos on hallituksen haara, joka käsittelee kansakunnan lakien tulkintaa, oikeudellisten ristiriitojen ratkaisua ja tuomioita lain rikkomisesta. Oikeuslaitos, joka tunnetaan myös nimellä oikeusjärjestelmä, koostuu tuomareista ja tuomioistuimista. Oikeusjärjestelmä pidetään tarkoituksella erillään kansakunnan lainsäädäntöelimestä, kuten parlamentista tai kongressista, joka luo tai poistaa kansakunnan lait osana poliittista prosessia. Asianajajat ovat asiantuntijoita, jotka opiskelevat lakia auttaakseen asiakkaita navigoimaan oikeusjärjestelmässä.
Erilaisia oikeusjärjestelmiä on ollut olemassa sivilisaation kynnyksestä lähtien. Nykyaikaisen oikeusjärjestelmän ennakkotapauksia ovat antiikin Kreikan ja Rooman oikeus ja keskiaikaisen Skandinavian lakimiehet. Magna Cartan perustama englantilainen yleinen laki on monien nykyisten oikeusjärjestelmien suorin esi -isä. Ranskan Napoleonin koodi oli myös vaikuttava korvatessaan paikalliset tavat tietyllä laki- ja tuomioistuinjärjestelmällä. 18 -luvulle mennessä monet maat ympäri maailmaa olivat kehittäneet jonkinlaisen oikeuslaitoksen.
Monissa maissa laki perustuu perustuslakiin tai vastaavaan asiakirjaan, joka luotiin kansakunnan perustamisen yhteydessä. Sen jälkeen lainsäädäntöelin luo uusia lakeja, joiden tarkoituksena on viedä perustuslain henki erityistilanteisiin. Oikeuslaitoksen vastuulla on päättää, ovatko nämä uudet lait itse asiassa perustuslain tarkoituksen mukaisia. Tästä syystä tuomarien on oltava erittäin hyvin perehtyneitä kansakunnan lakeihin. Useimmat aloittavat uransa asianajajana ennen siirtymistä oikeusistuimelle.
Oikeuslaitos tunnetaan parhaiten rikosoikeudellisten asioiden hallinnasta. Lain rikkomisesta kiinni jääneiden on lopulta kohdattava tuomari, joka päättää, tapahtuiko rikkomus, rikoksen vakavuus ja rangaistus. Tuomareita avustaa tässä prosessissa heidän ymmärryksensä laista, oma tulkintansa sen merkityksestä ja joissakin tapauksissa tuomaristo tai tuomaristo. Suurin osa oikeudenkäynneistä liittyy kuitenkin siviilioikeuteen, kuten tavaramerkki- tai tekijänoikeusloukkauksiin, konkurssiin tai yksittäisiin oikeudenkäynteihin. Yhdysvalloissa 80 prosenttia oikeudenkäynneistä liittyy siviilioikeuteen ja vain 20 prosenttia rikosasioihin.
Yhdysvalloissa ja monissa muissa valtioissa oikeuslaitos sisältää hierarkian, jossa ylempien tuomioistuinten tuomareilla on valtuudet muuttaa tai mitätöidä alempien oikeusasteiden tuomarien aikaisemmat päätökset. Tämä luo valitusjärjestelmän. Alemman oikeusasteen asian häviäjä voi hakea muutosta ylemmälle tuomioistuimelle tuomion kumoamiseksi. Niin kauan kuin osapuolilla on varaa oikeudenkäyntikuluihin, osapuolet voivat jatkaa valittamista, kunnes ne saavuttavat korkeimman oikeuden, joka tunnetaan Yhdysvaltain korkeimpana oikeusistuimena ja High Court Australiassa ja muissa englanninkielisissä maissa. Tämän korkeimman oikeuden tuomiot voivat määrittää paitsi asian lopullisen lopputuloksen myös joissakin tapauksissa muuttaa lain tulkintaa.