Vanhusten holhous syntyy, kun tuomioistuin nimittää jonkun lailliseksi holhoojaksi vanhukselle, joka on jollain tavalla työkyvytön. Useimmissa huoltajuusasioissa vanhus ei voi enää tehdä päätöksiä sairaanhoidostaan, elinoloistaan, huollettavistaan ja taloudellisista asioistaan. Tuomioistuin voi kuitenkin rajoittaa tämän huoltajuuden tietyille alueille. Jos esimerkiksi ikäinen mies kykenee tekemään taloudellisia päätöksiä, mutta ei voi enää fyysisesti huolehtia itsestään, tuomioistuin voi rajoittaa holhouksen miehen fyysisten tarpeiden valvontaan.
Yleensä holhooja on vanhuksen perheenjäsen tai ystävä. Jos ystävä tai sukulainen ei halua tulla henkilön lailliseksi holhoojaksi, julkinen tai yksityinen virasto, asianajaja tai muu tuomioistuimen määräämä henkilö voi palvella. Tyypillisesti sen on oltava yli 18 -vuotias pätevä henkilö, jolla ei ole rikosrekisteriä.
Vanhusten huoltoaika nimitetään yleensä, kun tuomioistuin on todennut vanhuksen olevan epäpätevä. Epäpätevyyttä koskevat erityisvaatimukset vaihtelevat lainkäyttöalueen mukaan. Pääsääntöisesti se, onko henkilö oikeudellisesti pätevä vai ei, riippuu kuitenkin hänen kyvystään tehdä tietoisia ja koulutettuja päätöksiä asioistaan. Toinen vaikuttava tekijä on, pystyykö henkilö täyttämään fyysiset tarpeensa. Jos ei, henkilö voidaan joutua sijoittamaan hoitokodiin tai muuhun hoitopaikkaan, kuten aikuisten päiväkotiin.
Ennen kuin asia viedään tuomioistuimen eteen, yleensä annetaan hakemus, jossa pyydetään huoltajan nimittämistä. Tuomioistuin myöntää istunnon sen selvittämiseksi, onko vanhus epäpätevä, ja päättää, kuka toimii huoltajana. Kuulemisen aikana tuomari kuuntelee yleensä todistuksia ikääntyneen vamman luonteesta ja siitä, miten vamma vaikuttaa henkilön kykyyn tehdä kohtuullisia päätöksiä. Tuomari voi myös nimittää ad litem -edustajan, henkilön, joka arvioi ja todistaa ikääntyneen mielenterveyden, fyysisen tilan ja sosiaaliset taidot. Vanhusten edunvalvonta voi kestää jopa kolme kuukautta.
Tuomioistuin voi lopettaa tai muuttaa tämän holhouksen muodon. Yleensä tämä tehdään, kun vanhus osoittaa, että hän on saanut takaisin kyvyn tehdä tietoisia ja koulutettuja päätöksiä. Edunvalvontaa voidaan myös muuttaa, jos nykyinen laillinen huoltaja ei halua tai voi jatkaa palvelemista tässä tehtävässä.