Kaikkialla maailmassa on kahdenlaisia oikeusjärjestelmiä – siviilioikeus ja yleinen oikeus. Vaikka on olemassa useita maita, jotka ovat kehittyneet käyttämään sitä, mitä voidaan parhaiten kuvata hybridioikeusjärjestelmiksi, kaikilla oikeusjärjestelmillä on yleisen oikeuden tai siviilioikeuden perusta. Lyhyesti sanottuna siviilioikeusjärjestelmä perustuu lakisääteiseen oikeuteen, kun taas yleinen oikeusjärjestelmä perustuu oikeudellisiin ennakkotapauksiin. Toisin kuin siviilioikeudellinen järjestelmä, yleisen oikeuden oikeusjärjestelmän tuomarit itse säätävät lakia sen sijaan, että vain panisivat lain täytäntöön.
Yleisoikeudellisten oikeusjärjestelmien juuret voidaan jäljittää ensimmäiseen Englannissa keskiajalla luotuun yleiseen oikeusjärjestelmään. Nykyään useimmat maat, joilla oli siteitä Englantiin, mukaan lukien Yhdysvallat, Australia, Uusi -Seelanti ja Hongkong, muutamia mainitaksemme, toimivat yleisen lain mukaisesti. Ison -Britannian lisäksi suurin osa Euroopan maista toimii siviilioikeuden version mukaisesti, joka on mallinnettu vuosisatoja sitten luodun roomalaisen oikeusjärjestelmän mukaan.
Yleisessä oikeusjärjestelmässä laki luodaan ennakkotapauksilla, jotka syntyvät sen jälkeen, kun tuomarit ovat päättäneet todellisista asioista. Kun tuomari kuulee asian, jossa on uusi asia, tuomari tekee päätöksen asiasta. Tästä päätöksestä tulee ennakkotapaus, jota muiden tuomioistuinten, joilla on samanarvoinen oikeusjärjestelmä, on noudatettava. Ennakkotapaus on laki, ellei korkeampi oikeus kumoaa päätöstä ja kunnes se. Käytäntö noudattaa muiden tuomioistuinten samankaltaisia asioita koskevia päätöksiä tunnetaan nimellä stare decisis.
Päinvastoin kuin stare decisis -käsite ja yleisen oikeusjärjestelmän ennakkotapaus, siviilioikeudelliset päätökset on teoriassa tehtävä vastaavan lain perusteella. Yksityisoikeusjärjestelmässä lainsäädäntö- tai toimeenpanovalta määrää lait ja tuomioistuimet yksinkertaisesti noudattamaan lakeja sellaisina kuin ne on kirjoitettu. Tuomarilla on siis siviilioikeusjärjestelmässä huomattavasti vähemmän valtaa tai itsenäisyyttä kuin tuomarilla yleiseen oikeuteen perustuvassa järjestelmässä.
Yleisen oikeusjärjestelmän tuomareiden on tietysti noudatettava ennakkotapauksia. tuomari voi kuitenkin olla ennakkotapauksen vastainen, jos hän kokee vahvasti, että nykyinen ennakkotapaus on väärä. Tapauksia, jotka ovat yleisen oikeuden oikeusjärjestelmän tuomarin käsiteltävänä ja joissa on uusi asia, kutsutaan “ensivaikutelmaksi”. Kun tuomari kohtaa ensivaikutelman, hän tutkii muita vastaavia tapauksia ja näissä tapauksissa käytettyjä perusteluja ja soveltaa niitä sitten käsiteltävään asiaan.