Tuomioistuinjärjestelmä on koko joukko maahan tai kansakuntaan perustettuja tuomioistuimia. Se on yleensä hierarkkinen järjestelmä, jolla on useita tasoja, joista korkein on maan korkein oikeus, jonka nimessä voi itse asiassa olla sanat korkein oikeus. Alempi tuomioistuin ei ole vain hierarkiassa kauempana, vaan sillä on erityisiä, nimettyjä suhteita sen yläpuolella oleviin tuomioistuimiin. Näitä hierarkian alhaisella sijalla olevia tuomioistuimia voidaan kutsua maasta riippuen “alemmiksi” tai “huonommiksi” tuomioistuimiksi tai vastaaviksi.
Vaikka maan korkein tuomioistuin toimii kansallisella tasolla, alempi tuomioistuin toimii paikallisemmalla tasolla, tarkka alue riippuu järjestelmästä. Kaikissa järjestelmissä, joissa on käräjäoikeuksia ja muutoksenhakutuomioistuimia, mikä tahansa käräjäoikeus on alempi oikeusaste, kun se puhuu muutoksenhakutuomioistuimen näkökulmasta.
Yhdysvalloissa ja joissakin muissa paikoissa termillä alempi oikeusaste on toinen merkitys. Monissa osavaltioissa on useita tasoja sekä käräjäoikeuksia että muutoksenhakutuomioistuimia. Tämä tarkoittaa, että tietyn osavaltion, jossa on tämä jako, käräjäoikeuksissa on alempi ja ylempi oikeus. Osavaltiosta riippuen ylemmän oikeusasteen tuomioistuimella voi olla jonkin verran valvontaa alemman oikeusasteen tuomioistuimessa.
Lisäksi muutoksenhakutuomioistuimissa voi olla alempi ja ylempi oikeusaste. Tapauksissa, joissa käräjäoikeuksia ja / tai muutoksenhakutuomioistuimia on useita, kullakin tuomioistuimella voi olla molemmat tasot. Tässä tapauksessa termi alempi tuomioistuin viittaa samanlaiseen tuomioistuimeen kuin tuomioistuin, jota käytetään vertailukohtana.
Kanadassa Yhdysvaltain käräjäoikeuden vastine on useimmiten läänin- tai alioikeus. Se on alempi tai huonompi tuomioistuin. Kuten edellä kuvatussa tapauksessa, voi olla, että läänin tai alueen ylempi tuomioistuin voi käsitellä muutoksenhaun tai valitus voidaan ohjata hovioikeuteen.
Oikeudenkäyntituomioistuinten alempi oikeusaste rajoittuu yleensä vähäisten asioiden käsittelyyn. Vakavia rikoksia käsitellään ylemmässä oikeusasteessa. Muutoksenhakutuomioistuinten toimivalta vaihtelee maan ja lainkäyttöalueen mukaan. Heidän valtuutensa määrittää heidän suhteensa alempaan oikeusasteeseen ja siellä tehdyn päätöksen sekä sen, millaisia valituksia he voivat kuulla.