Monilla lainkäyttöalueilla ympäri maailmaa henkilö voi tehdä siviilikunnianloukkausvalituksen, kun hän kokee, että joku on kunnioittanut hänen luonnettaan. Yleisen oikeuden lainkäyttöalueilla kunnianloukkaus jaetaan yleensä kahteen luokkaan – kunnianloukkaus ja panettelu. Saadakseen vahingonkorvauksen vahingonkorvauksesta uhrin on ensin tehtävä virallinen kunnianloukkausvalitus tuomioistuimelle, jossa väitetään, että vastaajan toiminta oli kunnianloukkaus. Sen jälkeen vastaajalle toimitetaan valitus ja hänelle annetaan mahdollisuus vastata.
Kunnianloukkauksen tarkka määritelmä vaihtelee lainkäyttöalueittain. kunnianloukkauksen katsotaan kuitenkin yleensä olevan väitetyn tosiasian välittäminen, joka kiistää lausunnon kohteen luonteen. Useimmissa tapauksissa lausunnon on itse asiassa oltava väärä ja viestinnän on oltava kolmannelle osapuolelle. Lisäksi monet lainkäyttöalueet sulkevat julkisuuden henkilöt toipumatta hahmon kunnianloukkauksesta lukuun ottamatta ääritapauksia. Jos kunnianloukkausvalituksen viestintä puhutaan, sitä kutsutaan panetteluksi, kun taas kunnianloukkausvalituksen kirjallista viestintää kutsutaan kunnianloukkaukseksi.
Henkilö, joka uskoo joutuneensa kunnianloukkauksen uhriksi, saattaa haluta neuvotella asianajajan kanssa ymmärtääkseen paremmin vaatimukset, jotka vaaditaan kunnianloukkaustapauksen voittamiseksi kyseisellä lainkäyttöalueella. Vaikka asianajajaa ei ehkä tarvita kunnianloukkausvalituksen tekemiseen, on suositeltavaa kuulla häntä. Lakimiehen kanssa tai ilman, ensimmäinen askel kunnianloukkausoikeudenkäynnissä on kunnianloukkausvalituksen valmistelu ja jättäminen.
Kunnianloukkaus on samanlainen kuin mikä tahansa muu siviilivalitus. Vaikka säännöt ja lait voivat vaihdella eri lainkäyttöalueilla, useimmissa tapauksissa valituksen on sisällettävä perustiedot kanteen osapuolista, lyhyt selitys kantajan väitteistä vastaajaa vastaan ja kerrottava tuomioistuimelle, mitä vahingonkorvauksia kantaja vaatii. Valitus on todennäköisesti tehtävä sillä lainkäyttöalueella, jossa vastaaja asuu tai jossa vastaaja harjoittaa liiketoimintaa.
Kun valitus on jätetty tuomioistuimelle, kantajan on toimitettava vastaajalle kopio sen oikeudenkäyntimenettelyn mukaisesti, jonka mukaan tuomioistuin on nostanut oikeudenkäynnin. Vastaajalla on tällöin tilaisuus vastata kirjallisesti kantelun väitteisiin. Vaikka kunnianloukkausvalituksella on monia mahdollisia puolustuskeinoja, yksi yleismaailmallinen puolustus on, että vastaajan lausunto oli todella totta eikä siten kunnianloukkaus.