Latinalaista termiä terra nullius, joka tarkoittaa “kenellekään kuulumatonta maata”, käytetään viittaamaan maihin, jotka eivät liity tiettyyn suvereeniin tai hallitukseen. Vaikka termi viittaa siihen, että maa on tyhjä, todellisuudessa sitä käytettiin usein kuvaamaan alkuperäiskansojen asuttamia alueita, kuten Australiaa. Asuttavat valtiot väittivät, että maa ei kuulunut kenellekään ja siksi heillä oli oikeus miehittää se.
Tällä termillä on ladattu ja monimutkainen historia. Kolonialismin historian kannalta terra nullius voitaisiin ajatella paremmin terminä, jota käytetään kuvaamaan aluetta, joka ei kuulu eurooppalaistyylisen hallituksen alaisuuteen. Useat kansat, joilla on monimutkaiset sosiaaliset ja poliittiset rakenteet, olivat Euroopan valtioiden miehittämiä sillä perusteella, että ne olivat terra nullius, vaikka voidaan todistaa, että ihmiset olivat jo siellä ja käyttivät aluetta.
Alkuperäiskansojen ryhmät useilla alueilla maailmassa tekivät kanteita 20 -luvulla yrittäessään palauttaa omistusoikeutensa maalle tai vaatia heille erityisen tärkeää maata, kuten uskonnollisia kohteita. Nämä ryhmät väittivät, että olosuhteet, joissa maa otettiin, olivat vääriä, koska siirtomaalaiset väittivät, että maa ei ollut käytössä eikä se ollut minkään hallituksen alainen, kun näin ei ollut. Jotkut näistä puvuista onnistuivat palauttaessaan tärkeät paikat alkuperäiskansojen hallintaan.
Tätä käsitettä on käytetty myös kirjaimellisesti kuvaamaan maata, joka ei kuulu kenellekään, kuten ei -kenenkään maa, joka löytyy joidenkin kansojen rajoilta. Joillakin maailman alueilla rajakiistat ja piirrokset ovat johtaneet tilanteisiin, joissa on maa -alueita, joita kukaan ei ole vaatinut. Virallisesti maa ei kuulu kenellekään, eikä yksikään hallitus tai yhteisö pidä maata vastuullaan tai omaisuutena. Etelämantereen osia kuvataan usein terra nulliusiksi, vaikka yhteisellä sopimuksella niitä ei hyödynnetä, koska Etelämannera pidetään koko ihmiskunnan voimavarana.
Nykyaikaisissa yhteyksissä ihmiset käyttävät tätä termiä toisinaan kuvaamaan maata, joka ei näytä olevan hallituksen alainen, kuten edellä keskusteltiin. Koska se liittyy terra nulliusiin ja kolonialismiin, tämä käyttö ei ole yleismaailmallista, ja on suositeltavaa käyttää tätä termiä varoen. Terra nullius on varsinaisesti kenellekään kuulumattomassa mielessä melko harvinainen, koska useimmat ihmisyhteiskunnat ovat haluttomia antamaan lunastamattoman maan läheisyydessään kesannoksi ja käyttämättömäksi.