Mustan kirjaimen laki on vakiintunut laki, jota pidetään yleisesti kiistattomana. Joillakin maailman alueilla asianajajat voivat käyttää tätä termiä myös viittaamaan yleisesti hyväksyttyyn oikeuskäytäntöön. Oikeudellisissa keskusteluissa, kun ihmiset käyttävät tätä termiä, he yleensä tekevät sen siten, että kyseinen laki hyväksytään eikä se ole avoin väitteille, toisin kuin muuntyyppiset lait, jotka voivat olla tulkittavampia.
Tämä oikeudellinen termi on yksi monista, joille annetaan usein väärä alkuperä. Yleensä ihmiset sanovat, että se liittyy kuuluisaan amerikkalaiseen tekstiin, Black’s Law Dictionary, mutta näin ei todellakaan ole. Termi “mustan kirjaimen laki” esiintyi korkeimman oikeuden päätöksissä lähes 50 vuotta ennen tämän sanakirjan julkaisua. Termi on todennäköisesti viittaus blackletter -tyyppiin, kirjasinperheeseen, jota käytettiin yleisesti laillisten tekstien tulostamiseen, vaikka se oli menettänyt suosionsa muualla.
Muita termejä, joita ihmiset voivat käyttää vakiintuneeseen lakiin, ovat sarvikirjalaki ja trite -laki. “Hornbook -laki” on viittaus yksinkertaiseen, perustavanlaatuiseen, laajalti hyväksyttyyn lakiin, jonka ihmiset oppivat oikeudellisen koulutuksensa alussa. Kaikissa tapauksissa termejä käytetään, kun ihmiset puhuvat laeista, joita pidetään yleensä melko selkeinä eikä luonteeltaan sumeina. Monet näistä laeista ovat peräisin yleisestä laista, joiden takana on satojen vuosien historia, ja ihmiset, joilla ei ole oikeudellista koulutusta, tuntevat ne usein ainakin hämärästi.
Koska asianajajat usein kyseenalaistavat, haastavat ja tulkitsevat lain osana työtä, on tärkeää erottaa mustan kirjaimen laki muista laeista. Ei ole yllättävää, että oikeusyhteisössä käydään toisinaan keskustelua siitä, pitäisikö lakia todella pitää kiistattomana. Yleensä mitä vanhempi laki on ja mitä useammin se on hyväksytty tuomioistuimissa ja oikeudellisissa tutkimuksissa, sitä todennäköisemmin sitä pidetään yleisesti hyväksyttynä.
Muuttuvat yhteiskunnat vaativat lakien muuttamista ja erilaisia tulkintoja olemassa olevasta oikeuskäytännöstä. Tämä on ratkaisevan tärkeää oikeusjärjestelmän toiminnan kannalta, koska se ei voi pysyä paikallaan. Mustan kirjaimen laki on kuitenkin usein lain perusta, ja sitä käytetään väitteissä erilaisten lain tulkintojen tueksi. Asianajaja voi esimerkiksi väittää, että asiaan liittyvän mustan kirjaimen lain lukeminen tukee hänen tulkintaansa tietystä säännöstä.