Kunnianloukkaus, kunnianloukkaus ja panettelu ovat toisiinsa liittyviä termejä, jotka viittaavat vahinkoon, joka on aiheutettu maineelle tai luonteelle valheellisten, vääristyneiden tai haitallisten lausuntojen kautta. Näihin käsitteisiin liittyvät kysymykset voivat olla yhtä yksinkertaisia kuin lukion juorut tai monimutkaiset kuin yritysten oikeudenkäynnit kunnianloukkauksesta. Yleensä kunnianloukkaus on maineen vahingoittamista valheellisilla tai haitallisilla lausunnoilla, kun taas kunnianloukkausta ja panettelua pidetään kunnianloukkauksen muodoina tai menetelmin.
Maine on uskomattoman tärkeä ihmisen sivilisaatiossa; kunnianloukkaustapauksissa ei käsitellä pelkästään henkilön tai yhteisön loukkaantuneita tunteita, vaan sen sijaan pyritään selvittämään, onko todellisille aiheutuneille vahingoille perusteita taloudellisille vahingoille. Jos esimerkiksi henkilö ilmoittaa tiedotusvälineille tosiasiallisesti, että kaikki yrityksen myymät tuotteet ovat pilaantuneita lyijystä, kyseinen yritys voi menettää asiakkaita ja osakkeiden arvon, vaikka väite olisi epätosi tai vääristynyt. Jos lausunto voidaan osoittaa haitalliseksi ja harhaanjohtavaksi, lausunnon tekijä voidaan haastaa kunnianloukkaukseen.
Häpäisy on termi, jota käytetään kuvaamaan kunnianloukkausta, kun se tehdään painettuna tai kirjallisen viestinnän kautta. Yleensä tiedot on annettava kolmannelle osapuolelle ja julkaistava julkisesti; henkilöä ei yleensä voida haastaa kunnianloukkaukseen esimerkiksi siitä, mitä hän kirjoittaa esimerkiksi henkilökohtaiseen päiväkirjaansa. On myös välttämätöntä, että loukkaava lausunto aiheuttaa mitattavaa haittaa. Kirjallinen valhe, joka ei aiheuta vahinkoa, voi olla loukkaamattomuus, mutta se ei yleensä ole peruste oikeudenkäynnille.
Panettelu on suullinen lausunto, joka aiheuttaa kunnianloukkauksia. Kyseinen lausunto on yleensä tehtävä kolmannelle osapuolelle, ja sen on yleensä katsottava olevan haitallisen vaikutuksen omaava. On mielenkiintoista huomata, että panettelulait eivät aina vaadi mitattavissa olevia vahinkoja. Jos henkilö syyttää toista haitallisesti kolmannelle osapuolelle rikollisesta käyttäytymisestä, kyvyttömyydestä hoitaa työtehtäviä tai seksuaalisesta väärinkäytöstä, jotkut alueet sallivat siviilioikeudellisen syytteeseenpanon.
Paino-, televisio- ja Internet -median on käsiteltävä laajasti kunnianloukkaussyytteiden mahdollisuutta. Koska tiedotusvälineitä pidetään yleensä tosiasioiden lähteinä, lehdistön kautta tehdyt halventavat lausunnot saavat yleensä enemmän painoarvoa ja voivat johtaa suurempiin vahinkoihin ja suurempaan ratkaisuun kantajan kannalta. Suojaus kunnianloukkaustapauksia vastaan on yksi tärkeimmistä syistä siihen, että toimittajat on koulutettu tarkistamaan lähteet ja saamaan useita vahvistuksia tosiasioista ennen tulostamista tai tietojen tallentamista. Monet nykyaikaiset tiedotusvälineitä koskevat kritiikit liittyvät näiden standardien rikkoutumiseen viitaten kasvavaan määrään tosiasioina esitettyjä vahvistamattomia lausuntoja.
Alueelliset lait vaihtelevat suuresti, mutta yleisesti ottaen kunnianloukkausta ja panettelua pidetään pikemminkin siviilipoliittisina kuin rikoksina. Ihmisten, jotka ovat syyllistyneet kunnianloukkaukseen, on yleensä maksettava sakot kantajalle sen sijaan, että he joutuisivat vankilaan tai muihin rangaistuksiin. Useimmilla alueilla, jos väite voidaan todistaa oikeaksi, se ei ole oikeutettu syytteeseen edes silloin, kun se on tehty pahantahtoisella tarkoituksella. On myös tärkeää huomata, että on kriittistä, että kyseinen lausunto esitetään tosiasioina eikä mielipiteinä, koska oikeus vapaaseen mielipiteeseen on taattu monilla aloilla.