Kostonlaki on oikeusperiaate, joka määrää, että rangaistus rikoksesta on hyväksyttävä, kunhan se on oikeasuhteinen vastaus tehtyyn rikokseen. Tämän tyyppisessä oikeusjärjestelmässä rikoksen katsotaan yleensä tapahtuvan valtiota tai hallitusta vastaan yksittäistä henkilöä tai yhteisöä vastaan. Siten valtion tehtävänä on etsiä oikeutta rangaistukseksi rikoksen tekijää vastaan. Se liittyy usein käsitteisiin, kuten “silmä silmästä, hammas hampaasta” ja vastaavat ajatukset rangaistuksesta.
Useimmiten rangaistava oikeus pyrkii rankaisemaan henkilöä rikoksesta tavalla, jonka katsotaan korvaavan rikoksen. Tämäntyyppinen oikeusjärjestelmä käyttää usein vankeutta, omaisuuden menettämistä ja jopa ihmishenkiä pyrkiessään näkemään, että rikoksen tekijää rangaistaan suhteessa tehtyyn rikokseen. Suhteellisuus voi kuitenkin vaihdella suuresti yhteiskunnasta riippuen, joten tämä oikeuden muoto voi olla merkittävästi erilainen eri alueilla.
Esimerkiksi joku, joka on tehnyt murhan, voidaan rangaista eri tavoin eri järjestelmissä. Joissakin järjestelmissä henkensä menettävä henkilö menettää oman henkensä ja hänet voidaan rangaista. Toiset järjestelmät voivat pitää elinikäistä vankeutta riittävänä rangaistuksena, koska se vie usein pois kaiken sen potentiaalin, joka henkilöllä oli hänen elämässään, aivan kuin murha veisi jonkun toisen potentiaalin. On myös ajatuskoulu, joka keskittyy vähemmän rikoksen aiheuttamaan vahinkoon ja pikemminkin tarkastelee rikoksen mahdollisesti saavuttamia epäoikeudenmukaisia etuja.
Tällaista rikoksen tutkintaa käytetään usein siviilioikeudellisissa asioissa, varsinkin kun se liittyy epäoikeudenmukaisesti saavutettuun taloudelliseen hyötyyn. Yksi tärkeimmistä kritiikistä vastatoimenpiteitä vastaan on, että se luo usein järjestelmän, jossa väärinkäytöksiä voi tapahtua, eikä rangaistus ole oikeassa suhteessa tehtyyn rikokseen. Pyrkiessään estämään tällaista väärinkäyttöä, monet järjestelmät käyttävät vähimmäis- ja enimmäisrangaistuksia, jotka voidaan antaa pitääkseen rangaistuksen mahdollisimman tasaisena. Tämä voi kuitenkin johtaa muihin ongelmiin, koska tasa -arvo ei ole aina oikeudenmukaista, ja sama sakko, joka on määrätty varakkaalle ja köyhälle, aiheuttaa harvoin saman rangaistuksen ankaruuden jokaiselle henkilölle.