Yleisoikeus on olemassa silloinkin, kun lainsäätäjä ei ole antanut lakia tämän oikeuden vahvistamiseksi. Oikeus on olemassa, koska yleisen oikeuden tuomioistuimet ovat tunnustaneet sen. Useat oikeudet tunnustettiin yleisessä oikeudessa, mutta Yhdysvalloissa vuonna 2011 termi common law liittyy usein common law -avioliittoon. Yleisen oikeuden periaatteet säätelevät myös Yhdysvaltain tavaramerkkioikeuden tiettyjä näkökohtia.
Yleisoikeudella tarkoitetaan oikeuskäytäntöä, joka on kehitetty tuomioistuinjärjestelmässä eikä lainsäädäntötoimilla. Yleisessä oikeusjärjestelmässä asiat ratkaistaan aiempien tuomioistuinten päätösten perusteella. Tällainen järjestelmä kehitettiin Englannissa ja on vaikuttanut suuresti niiden maiden oikeusjärjestelmiin, mukaan lukien Yhdysvallat, joita aikoinaan hallitsi Iso -Britannia. Yleisoikeudellisia oikeuksia ei pääsääntöisesti ole näiden maiden ulkopuolella.
Yksi yleisimmistä esimerkeistä yleisestä oikeudesta syntyy avioliitosta. Tämä on suhde, joka syntyy, kun pari asuu yhdessä tietyn ajan ja esittelee itsensä aviopariksi, vaikka virallista hääseremoniaa ei tapahtunut eikä avioliitotodistusta saatu. Lainkäyttöalueilla, jotka tunnustavat yleiset lakiavioliitot, tällä parilla olisi oikeus kaikkiin avioliittoon liittyviin oikeuksiin. Yhteisoikeudellista avioliittoa ei kuitenkaan tunnusteta kaikilla lainkäyttöalueilla, joten tällaisesta suhteesta ei synny näissä paikoissa yleistä oikeutta.
Toinen yleinen oikeus syntyy tavaramerkin käytöstä. Useimmissa maissa on virallinen prosessi tavaramerkkiksi kuvan tai symbolin, joka tunnetaan nimellä, hallitukselle. Yhdysvalloissa tavaramerkin käyttöoikeus voidaan kuitenkin vahvistaa, jos tavaramerkkiä on käytetty pitkään, vaikka sitä ei olisi virallisesti rekisteröity. Näissä olosuhteissa yritys voi kieltää toisen osapuolen käyttämästä merkkiä todistamalla, että merkki on ollut käytössä ja liittyy yritykseen.
Toisin kuin rekisteröity tavaramerkki, jolla on nimenomainen suoja kaikkialla Yhdysvalloissa, yleinen oikeus tavaramerkki voidaan suojata vain sillä alueella, jolla tavaramerkkiä käytetään yleisesti. Esimerkiksi uusi englantilainen yritys voi rekisteröidä symbolin tai logon tavaramerkiksi ja sillä on oikeus estää muita yrityksiä kaikkialla Yhdysvalloissa käyttämästä sitä. Jos yrityksellä on kuitenkin yleisen lain tavaramerkki ja se myy tuotteitaan vain New Englandissa, toinen yritys saattaa käyttää logoa eri osassa Yhdysvaltoja.