Vapautussopimus on laillinen sopimus, jossa toinen osapuoli vapauttaa toisen vastuusta ja vapauttaa kaikki oikeudet oikeudellisiin vaatimuksiin, jotka johtuvat tietystä tilanteesta. Tällaiset sopimukset pannaan yleensä täytäntöön tuomioistuimessa edellyttäen, että niitä harkitaan riittävästi ja vapauttaminen on kohtuullista. Molempien osapuolten on otettava huomioon, että vapautussopimus on voimassa. Toisin sanoen, jotta tuomioistuin voi panna täytäntöön vapautussopimuksen ja kieltää ketään nostamasta kannetta sen perusteella, molempien osapuolten on täytynyt vaihtaa jotain arvokasta.
Julkaisusopimukset ovat yleisiä kahdessa päätilanteessa. Ensimmäinen tapahtuu, kun henkilö lähtee työpaikalta ja hänelle tarjotaan sovinto- tai irtisanomissopimusta vastineeksi kaikista oikeuksista nostaa kanne työsuhteesta tai työsuhteen päättymisestä. Toinen tapahtuu, kun osapuolet ratkaisevat oikeudenkäynnin tuomioistuimen ulkopuolella.
Ensimmäinen tilanne ilmenee yleensä silloin, kun joku irtisanotaan tai häntä pyydetään poistumaan tehtävästä. Yritys, joka pyytää henkilöä lähtemään, voi uskoa, että lähtevä työntekijä voi haastaa oikeuteen laittomasta irtisanomisesta tai jostain muusta työsuhteen rikkomisesta. Yhtiö vaihtaa rahallisen sopimuksen – jota usein kutsutaan irtisanomispaketiksi – vastineeksi lähtevän työntekijän allekirjoituksesta tällaisessa sopimuksessa. Sopimuksen ehdoissa todetaan yleensä, että työntekijä vapauttaa yrityksen kaikesta mahdollisesta vastuusta; tämä tarkoittaa sitä, että hän ei voi haastaa työnantajaansa oikeuteen ja hyväksyy irtisanomis- tai korvauspaketin.
Toinen tilanne syntyy, kun yksi osapuoli nostaa kanteen toista vastaan tai kokee tilanteen, jossa hän mahdollisesti saattaa kanteen. Esimerkiksi henkilö voi joutua onnettomuuteen myymälässä. Henkilö voi mahdollisesti tehdä vahingonkorvauskanteen myymälää vastaan hänen saamiensa vammojen vuoksi. Kauppa tarjoaa sen sijaan vahingoittuneelle uhrille sovinnon tai määrätyn rahallisen korvauksen. Onnettomuuden uhri hyväksyy tämän maksun ja luopuu kaikista oikeuksista nostaa kanne onnettomuuden seurauksena.
On tavallista, että monet kanteet ratkaistaan tuomioistuimen ulkopuolella joko osapuolten ja heidän asianajajiensa yksityisten neuvottelujen tai tuomioistuimen ehdottaman sovittelun kautta. Prosessin aikana kantaja ja vastaaja neuvottelevat siitä, kuinka paljon rahaa potentiaaliselle kantajalle on maksettava. Kantaja hyväksyy tarjouksen ja allekirjoittaa vapautussopimuksen ja vastaaja maksaa kantajalle sovitun rahasumman.