Meriin sovelletaan kahta peruslainsäädäntöä. Ensimmäinen tunnetaan merilakina ja käsittelee lainkäyttö- ja navigointikysymyksiä maailman valtamerillä sekä kansojen välisiä suhteita koskien vesistöjä kaikkialla maailmassa. Toinen on kansainvälinen merioikeus eli amiraalilaki, joka kattaa muun muassa yksityisen kaupankäynnin, tavaroiden ja matkustajien kuljetukset sekä oikeudelliset kysymykset, kuten merimiesten tai matkustajien vammat merellä. Kuten useimmat kansainvälisen oikeuden alat, kansainvälinen merioikeus on monimutkainen verkko yksittäisistä laeista, jotka on annettu suvereenissa valtioissa ja kansainvälisissä tai monikansallisissa sopimuksissa.
Vaikka yksittäiset lainkäyttöalueet voivat säätää kansainvälistä merioikeutta koskevaa lainsäädäntöä, on olemassa myös useita kansainvälisiä tai monikansallisia sopimuksia, jotka ovat allekirjoittaneet eri maailman valtiot pyrkien soveltamaan yhtenäisiä sääntöjä maailman valtamerien ja vesiväylät. Tämän seurauksena on olemassa muutamia yhteisiä “sääntöjä” tai oikeudellisia käsitteitä, jotka hyväksytään ja sovelletaan lähes yhtenäisesti. Alueita, joilla laki on melko yhdenmukainen, ovat merimiesten kohtelu, panttioikeudet, vammat ja pelastus.
Koska meillä on tarkkoja tietoja amiraalilaista, varustajat ovat joutuneet huolehtimaan merellä loukkaantuneista merimiehistä. Se tunnetaan “ylläpidon ja parantamisen” opina, ja se vaatii laivanomistajan huolehtimaan loukkaantuneesta merimiehestä, kunnes hän saavuttaa maksimaalisen lääketieteellisen parannuksen. Vaikka tarkka määritelmä voi vaihdella lainkäyttöalueen mukaan, tämä edellyttää usein laivanvarustajalta laajaa sairaanhoitoa ja rahallista tukea, kun merimies loukkaantuu.
Useimmat lainkäyttöalueet sopivat myös pantista, joka koskee aluksen käyttämiseen tarvittavia varauksia, kaasua, huoltoa tai muita tavaroita tai palveluja. Aivan kuten mekaanikon panttioikeus tai urakoitsijan pantti kuivalla maalla, panttioikeus voidaan asettaa alukseen varustajalle toimitettujen tavaroiden tai palvelujen osalta. Matkustajien loukkaantumisia käsitellään tyypillisesti samalla tavalla kuin kuivalla maalla. Matkustajalla voi olla oikeus korvaukseen vammoistaan, jos hän voi osoittaa laivanvarustajan laiminlyönnin.
Pelastuslait ovat olleet voimassa myös vuosisatojen ajan. Valtavia aarteita on löydetty mereltä joskus vuosia, vuosikymmeniä tai jopa vuosisatoja laivan uppoamisen jälkeen. Kansainvälisen merioikeuden on koskettava sitä, kenellä on oikeus omistaa mitä tahansa merestä löytyvää. Admiraliteettilaki antaa pelastuksen löytäjälle pääsääntöisesti oikeuden pelastuspalkintoon, ei oikeutta omaisuuteen. Palkinnon arvo perustuu pelastusarvon arvoon ja riskiin, joka on otettu pelastuksen saamiseksi ilman aikaisempaa sopimusta.
Matkustaminen meritse oli pohjimmiltaan ensimmäinen joukkoliikenteen muoto. Muinaisten merimiesten tehtävänä oli löytää uusia maita kotimaahansa ja avata ovi uusille sivilisaatioille. 1800 -luvulla merimatkoja käytettiin säännöllisesti tavaroiden kuljettamiseen ympäri maailmaa sekä matkustajia. Tämän seurauksena kansainvälisellä merioikeudella on itse asiassa melko pitkä historia. Esimerkiksi sekä John Adams että Alexander Hamilton, Amerikan historian tunnettuja henkilöitä, olivat amiraalilakimiehiä ennen Amerikan vallankumousta.