Maahanmuuttolailla tarkoitetaan lainsäädäntöä, joka määrää, mitä henkilön on tehtävä, jotta hän voi muuttaa pysyvästi tiettyyn maahan. Jokainen maa edellyttää väliaikaisten tai vakituisten asukkaiden lupaa. Toisin sanoen maahan saapuvien henkilöiden on tehtävä se luvalla maahanmuuttolain rajoissa.
Päästäkseen Yhdysvaltoihin jopa väliaikaisesti henkilöt tarvitsevat passin. Riippuen siitä, mistä maasta henkilö tulee, hän voi tarvita myös viisumin päästäkseen väliaikaisesti. Näitä lyhyitä vierailuja varten tarvittavia viisumeita kutsutaan turistiviisumeiksi.
Kun henkilö haluaa jäädä Yhdysvaltoihin pidempään, hänen on hankittava lisälupa. Hänen on esimerkiksi saatava työviisumi. Jos haluat pysyä pysyvästi, sinun on hankittava vihreä kortti, ulkomaalaisen asema tai kansalaisuus.
Jokaisella maalla on omat viisumi- ja passivaatimukset sekä omat säännöt väliaikaiseksi tai pysyväksi kansalaiseksi tai asukkaaksi tuloksi. Lait, jotka määrittävät, mitä henkilön on tehtävä päästäkseen maahan ja oleskellakseen tietyn ajan, ovat kaikki maahanmuuttolainsäädännön mukaisia. Nämä maahanmuuttolait voivat vaihdella suuresti; joissakin paikoissa esimerkiksi kansalaisuuden saaminen on paljon helpompaa kuin toisissa.
Maahanmuuttolainsäädäntöä panee yleensä täytäntöön sääntelyvirasto tai elin, jolla on oikeus varmistaa, että lakia noudatetaan. Esimerkiksi Yhdysvalloissa Immigration and Naturalization Services (INS) vastaa maahanmuuttolain noudattamisesta. Tämä edellyttää laittomien maahanmuuttajien seurantaa sekä sen varmistamista, että lailliset maahanmuuttajat noudattavat kaikkia asumiseen tai kansalaisuuteen tuloa koskevia sääntöjä.
Maahanmuuttolainsäädäntötuomari voi johtaa kansalaishakemuksia. Esimerkiksi jos laki sallii kansalaisuuden tai oleskeluluvan henkilölle, joka joutuu poliittiseen syytteeseen kotimaassaan – kuten Yhdysvaltain laki tekee – maahanmuuttolainsäädännön tuomari johtaa tapausta selvittääkseen, ansaitseeko maahanmuuttaja todella armahduksen.
Kun henkilö rikkoo maahanmuuttoa koskevia lakeja, rangaistukset ovat yleensä voimassa. Maahanmuuttoa koskevat säännöt määräävät, mitä rangaistuksia pitäisi olla. Esimerkiksi on tavallista, että henkilö joutuu vankilaan tai karkotetaan laittoman maahantulon seurauksena tai hänet tuomitaan vankilaan yrittäessään saada kansalaisuutta väärin keinoin, kuten naimisiin kansalaisen kanssa vain pysyvän asukkaan aseman saamiseksi. Maahanmuuttolainsäädäntötuomari päättää maan maahanmuuttolainsäädännön mukaisista asianmukaisista rangaistuksista missä tahansa tilanteessa.