Oikeuden epäonnistuminen voidaan määritellä monella eri tavalla. Yleisimmin se viittaa henkilön tuomioon tuomioistuimessa rikoksesta, josta hän myöhemmin todetaan syyttömäksi. Oikeudenkäyntiä voidaan soveltaa myös päinvastaiseen tapaan, jolloin syyllinen vapautetaan, kun on olemassa ylivoimaisia todisteita tai myöhemmin todisteita siitä, että hän oli todella syyllinen rikokseen, josta heitä syytettiin. Lause ei rajoitu pelkästään henkilö- tai omaisuusrikoksiin, sillä sitä voidaan soveltaa myös siviilioikeudellisiin tapauksiin, joissa rangaistus koostuu suurelta osin taloudellisesta korvauksesta. Lyhyesti sanottuna tuomiovirhe on mikä tahansa tilanne, jossa henkilö vangitaan, teloitetaan tai rangaistaan oikeusjärjestelmän virheen vuoksi.
Oikeuden väärinkäytökset ovat pelottavan yleisiä. 1990 -luvulta lähtien – kun DNA -todisteiden tunnistamisen tieteellisyyttä on kehitetty hyväksyttävälle tasolle – monet tuomitut murhaajat ja raiskaajat on julistettu syyttömiksi rikoksista, joista heidät tuomittiin. DNA -todisteiden käytöstä on tullut tärkeä argumentti niille, jotka vastustavat kuolemanrangaistusta. Monissa tapauksissa veri- tai nestetodisteita, jotka johtivat alun perin syyllisyyden julistamiseen – ennen DNA -tieteen luomista – voidaan nyt käyttää todistamaan yksilön viattomuutta.
Oikeuden väärinkäytökset voivat johtua muista syistä kuin pilaantuneista todisteista tai oikeudellisista virheistä. Joissakin tilanteissa poliisi on pakottanut viattomien osapuolten tunnustukset tai jättänyt kriittiset todisteet puolustusasianajajilta. Oikeuden väärinkäytöksiä on myös tapahtunut rotuun, väriin, elämäntapaan tai jopa ulkonäköön perustuvan puolueellisuuden – ennakkokäsitysten perusteella – syyllisyydestä. Totalitaarisissa maissa lukuisia henkilöitä on tuomittu näyttelyoikeudenkäynneissä, ja syyllisyyden tunnustaminen johtuu kidutuksesta. Tässä jälkimmäisessä tapauksessa “vakaumusta” käytetään usein välineenä poliittisten toisinajattelijoiden vangitsemiseen tai tappamiseen.
Ne, jotka ovat tuomion väärinkäytön uhreja, voivat palvella vuosikymmeniä vankilassa tai jopa teloittaa. Jotkut maat, erityisesti Yhdistynyt kuningaskunta, Alankomaat, Norja ja Espanja, maksavat korvauksia väärin vangituille. Tällaiset maksut, armahdukset tai vapautukset ovat lohdutusta niille, jotka ovat viettäneet monta vuotta telkien takana, ja vielä vähemmän arvokkaita niille, jotka vapautetaan kuoleman jälkeen. Yhdysvallat maksaa korvausta väärin tuomitulle tapauskohtaisesti. Väärän tuomion kumoaminen on erittäin vaikeaa, koska tuomioistuimilla ja tuomareilla on yleensä taipumus välttää vaikutelma, että oikeusjärjestelmä on epätäydellinen.
Kuuluisia esimerkkejä oikeuden väärinkäytöksistä ovat Joan of Arc, jota syytettiin harhaopista vuonna 1431 ja joka vapautettiin kuolemantuomiosta vuonna 1456. Katolinen kirkko julisti hänet pyhäksi vuonna 1920. Amerikassa vuonna 1954 tohtori Sam Sheppardia syytettiin ja tuomittiin murhasta. hänen vaimonsa. Sheppard istui kymmenen vuotta vankilassa, ennen kuin Yhdysvaltain korkein oikeus hyväksyi uuden oikeudenkäynnin, joka johti hänen vapauttamiseensa. Hänen tapauksestaan tuli inspiraatio pitkään jatkuneelle tv-sarjalle ja elokuvalle The Fugitive.