Valas on merinisäkäs luokassa Cetacea, johon kuuluu myös delfiinejä ja pyöriäisiä. Teknisesti termiä voitaisiin käyttää viittaamaan mihin tahansa eläimeen tässä biologisessa järjestyksessä, mutta sopimuksen mukaan se on varattu järjestyksen erityisen suurille edustajille. Näitä eläimiä löytyy kaikista maailman valtameristä, jotka muuttavat eri alueille jalostukseen ja ruokintaan, ja eläimillä on suosittu mystiikka ihmisten keskuudessa vaikuttavan koon ja silmiinpistävän käyttäytymisen vuoksi.
Valaita on kahdenlaisia. Hammaslajeilla on massiiviset leuat ja hampaat syömään monipuolisesti merieläimiä. Baleen -valaat ovat suodattimia, syövät planktonia ja muita pieniä organismeja. Baleen muistuttaa kampaa ja on valmistettu keratiinista, samasta kovasta kuidusta, joka muodostaa ihmisen hiukset ja kynnet. Molemmissa tyypeissä on vaakasuuntaiset halkeamat tai hännät ja etulevyt. Lisäksi eläimellä on hengitysreikä pään yläosassa.
Toisin kuin useimmat eläimet, valas päättää milloin sen pitäisi hengittää. Jotkut lajit voivat pysyä veden alla jopa tunnin ajan, ennen kuin ne tarvitsevat uudelleen raitista ilmaa. Eläimet poistavat vettä puhallusaukkojen pinnalta valmistautuessaan hengittämään, mikä johtaa erottuvaan “nokkaan”, jota käytetään upotettujen nisäkkäiden havaitsemiseen. Jokaisella lajilla on erottuva nokka, jonka avulla ihmiset voivat määrittää, mitä lajeja he näkevät.
On olemassa lukuisia tunnettuja valaita, mukaan lukien harmaa-, siittiö-, oikea- ja ryhävalaat. Maan suurin eläin, sinivalas, on balle -laji. Se sattuu olemaan myös maailman äänekkäin eläin. Nämä nisäkkäät voivat olla melko meluisia kommunikoidessaan, koska vedenalainen ympäristö voi vaimentaa ääntä. Merentutkijat ovat julkaisseet ympäri maailmaa monia nauhoituksia elävien viestintään käytettävistä erityisistä melodisista “kappaleista”.
Jotkut ihmiset nauttivat suuresti valaiden tarkkailumatkoista nähdäkseen eläimet omakohtaisesti luonnollisessa ympäristössään. Matkan aikana ihmiset voivat nähdä eläinten käyttäytymisen, kuten haukkumisen, rikkoutumisen ja vakoilun. Kun eläin heiluu, se nostaa häntänsä veden yläpuolelle, toisinaan tuoden sen alas kuuluvalla iskuäänellä. Vakoiluvalas nostaa päänsä vedenpinnan yläpuolelle luultavasti tutkiakseen pintaympäristöä. Rikkoutuminen on vaikuttavin käyttäytyminen, sillä eläin hyppää vedestä ja altistaa suurimman osan ruumiistaan ilmaan hetkeksi.
Valaiden selviytymisestä on herätetty huolta, koska monet maat metsästävät niitä edelleen, ja meriympäristö on hitaasti saastunut ihmisen toiminnan vuoksi. Monien tutkijoiden mielestä näiden uskomattomien nisäkkäiden menettäminen olisi varsin traagista, ja he pyrkivät pelastamaan nämä merinisäkkäät tulevien sukupolvien nautittavaksi.