Termi vanhempainvastuu voi viitata vanhemman keskeisiin rooleihin lapsen elämässä, lakeihin, jotka koskevat vähimmäishoitotasoa, jonka vanhemman odotetaan antavan lapselle, tai vanhemman vastuuseen lapsensa käyttäytymisestä. Useimmilla lainkäyttöalueilla vanhempien odotetaan tarjoavan lapsilleen ikään sopivaa valvontaa, riittävää suojaa, ravitsevaa ruokaa, vaatteita ja sairaanhoitoa tarpeen mukaan. Vaikka lait eivät välttämättä aina määrää tällaisia asioita, vanhemmat ovat yleensä vastuussa kurinpidosta ja siitä, mikä rooli uskonnolla on myös lapsen elämässä. Lisäksi vanhemmat ovat yleensä vastuussa siitä, että heidän lapsensa ovat koulutettuja ja että he eivät joudu vaikeuksiin lain kanssa.
Monilla lainkäyttöalueilla äidillä on vanhempainvastuu lapsesta heti syntymän jälkeen. Tämä tarkoittaa, että hänen odotetaan huolehtivan hänen fyysisistä tarpeistaan ja tarjoavan suojaa. Jos hän tahallisesti laiminlyö lapsen tarpeet, häntä voidaan syyttää laiminlyönnistä. Joissakin tapauksissa tämä voi johtaa lapsen poistamiseen kotoaan. Useimmat ihmiset ovat myös samaa mieltä siitä, että vanhempi on velvollinen huolehtimaan myös lapsen emotionaalisista tarpeista, vaikka tämä voi olla vaikeampaa valvoa laillisesti.
Eri lainkäyttöalueilla voi olla erilaisia lakeja isän vanhempainvastuun suhteen. Joillakin lainkäyttöalueilla miestä pidetään laillisesti vastuullisena lapsesta vain, jos hän menee jossain vaiheessa naimisiin äidin kanssa. Tämän määritelmän mukaan mies voi olla laillisesti vastuussa avioliiton ulkopuolella syntyneestä lapsesta, jos hän menee naimisiin lapsen äidin kanssa lapsen syntymän jälkeen. Jos miehellä on lapsi avioliiton ulkopuolella, monet lainkäyttöalueet pitävät häntä kuitenkin oikeudellisesti vastuullisena, jos hän myöntää olevansa lapsen isä, todistettu olevan lapsen isä isyyskokeella tai allekirjoittanut isyyskuittauksen.
Useimmat lainkäyttöalueen lait eivät anna vastuuvapautuksia vanhemmille, jotka eivät asu lastensa kanssa. Kun vanhemmat ovat eronneet tai eronneet tai eivät ole koskaan asuneet yhdessä, heidät voidaan joutua vastuuseen taloudellisesta tuesta. Jos esimerkiksi lapsi asuu isänsä luona, sekä isän että äidin on yleensä maksettava rahaa lapsen hoitamiseen. Tällöin äiti voi maksaa isälle lapsilisää.
Joskus termiä vanhempainvastuu käytetään myös keskusteluissa, joissa vanhempi pidetään vastuussa lapsensa käyttäytymisestä. Esimerkiksi joillakin lainkäyttöalueilla vanhempi voi joutua syytteeseen, jos hänen lapsensa ei käy koulua säännöllisesti. Samoin joillakin lainkäyttöalueilla on lakeja, jotka mahdollistavat vanhemman syyttämisen rikoksesta, jos hänen lapsensa rikkoo lakia.