Päänsärky on valtion myöntämä maa -alue, joka myönnetään uudisasukkaana toimivalle henkilölle. Tämä käsite on peräisin termistä “pää” viittauksena koko ihmiseen; jokaiselle päähän tai asukkaalle on myönnetty vastaava maaoikeus päänsärkyjärjestelmän mukaisesti. Historiallisesti vain tietyt ihmiset saivat omistaa maata, ja näin ollen ihmiset voivat vaatia etuoikeuksia perheenjäsentensä, luottamuksellisten palvelijoidensa ja orjiensa puolesta. Yksi tämän järjestelmän tunnetuimmista käyttötavoista tapahtui Pohjois -Amerikkaan 1600 -luvulla perustetuissa siirtomaissa.
Päänsärkyjärjestelmässä jokaisella asukkaalla on oikeus tiettyyn määrään maata. Tämän tarkoituksena on kannustaa asuttamista ja myös ratkaista työvoimapula, koska ihmiset kannustavat tuomaan työvoimaa. Pesäkkeissä järjestelmä otettiin käyttöön takautuvasti, kun hallitus huomasi, että työvoimapulaan on puututtava. Jokaiselle siirtomaa -alueella asuneelle kansalaiselle myönnettiin kaksi päätukea, ja ihmisiä kannustettiin myös siirtymään siirtokuntien päähän kannustimena maahanmuuton edistämiseksi siten, että jokaiselle maahanmuuttajalle maksetaan yksi maa -avustus.
Naiset ja lapset eivät voineet vaatia omia päätukejaan luottaen siihen, että aviomiehet, isät ja veljet tekevät sen heidän puolestaan. Tämä kannusti perheitä muuttamaan yhdessä, koska perheenjäsenten jättäminen kotiin johti vähemmän päätukiin. Lisäksi ihmiset, joilla on riippumattomia varallisuuden lähteitä, voisivat myös tuoda työvoimaa, saamalla päähän jokaisesta luopumisesta ja orjasta. Jotkut siirtokunnat kielsivät tämän käytännön myöhemmin, rajoittaen päätuet vain vapaille kansalaisille.
Yksi mielenkiintoinen seuraus päälakijärjestelmästä oli kiistat siitä, kenellä oli oikeus vaatia tiettyjä uudisasukkaita. Esimerkiksi luottamuksellisten palvelijoiden tapauksessa luvan ostaneen henkilön on ehkä kilpailtava urakoitsijan ja aluksen kapteenin kanssa, ja toisinaan esitettiin ristiriitaisia vaatimuksia. Samoin orjien kanssa, joissa siirtokuntien omaisuuden keräämisestä kiinnostuneet orjat voivat vaatia tuontia suoraan. Joissakin tapauksissa ihmiset, jotka tutkivat sukututkimusta, ovat löytäneet useita perättömiä väitteitä samasta esi -isästä.
Sijoittautuneiden palvelijoiden palvelussuhteen päätyttyä ihmisillä oli mahdollisuus hakea maan avustusta rajalta, siirtyä toiseen alakohtaan tai aloittaa säännöllinen palvelus ilmaisena kotitalouspalvelijana. Orjat eivät nauttineet näistä etuoikeuksista; jopa vapaiden mustien tapauksessa, joilla oli selkeästi dokumentoitu manuaalinen paperityö, omistusoikeuksia ei tarjottu, ja vapaat orjat astuivat yleensä palvelukseen sen sijaan, että he voisivat omistaa ja työskennellä omalla maallaan.