Avopuoliso on yksityishenkilö, joka on osallisena avioliitossa. Kaikki lainkäyttöalueet eivät tunnusta avioehdon avioliiton pätevyyttä, mikä luo tilanteen, jossa tämän tyyppisessä suhteessa oleva puoliso voi tai ei saa käyttää oikeuksia ja velvollisuuksia, jotka on myönnetty puolisolle, joka on tehnyt laillisesti tunnustetun aviosopimuksen. Tämä tarkoittaa, että tämäntyyppisen tosiasiallisen avioliiton kumppaneilla ei välttämättä ole laillista oikeutta tehdä lääketieteellisiä päätöksiä toistensa puolesta, eikä kuolleen avopuolison omaisuutta saa automaattisesti myöntää eloon jääneelle puolisolle.
Avopuolison asemaan liittyy useita ominaisuuksia. Ensinnäkään minkään hallituksen viranomaisen hallussa ei ole virallista kirjaa siviili- tai uskonnollisesta avioliitosta. Usein puolison oikeudellinen asema on samanlainen kuin yhden henkilön, mikä tarkoittaa, ettei ole mahdollisuutta tehdä yhteisiä veroilmoituksia. Koska tämän tyyppisillä epävirallisilla avioliittoilla ei ole oikeudellista asemaa monilla lainkäyttöalueilla, laillisessa seremoniassa naimisissa oleville pareille myönnettyjä oikeuksia ja etuoikeuksia ei yleensä uloteta avopuolisoon.
Lainkäyttöalueilla, jotka tunnustavat tämäntyyppiset avioliitot, avopuoliso voi saavuttaa tämän aseman asumalla kumppaninsa kanssa tietyn ajan. Paikallinen laki voi esimerkiksi tunnustaa avioliiton, jos pariskunta on jakanut kodin yhden kalenterivuoden ajan. Jos oletetaan, että molemmat osapuolet ovat tarpeeksi vanhoja menemään naimisiin ilman vanhempien tai huoltajien suostumusta, ja niin kauan kuin kumpikaan osapuoli ei ole osallisena oikeudellisesti sitovassa avioliitossa, yleensä ei ole muita vaatimuksia kuin tämä yhteiselo.
Muutamalla paikkakunnalla ympäri maailmaa pari voi solmia avioliittotilanteen yksinkertaisesti esittämällä itsensä aviopariksi julkisessa ympäristössä. Tätä kutsutaan avioliittoksi tottumuksella ja maineella. Avopuoliso voi halutessaan ottaa toisen puolison sukunimen ja käyttää sitä oikeudellisiin asiakirjoihin tai erilaisiin liiketoimiin. Pariskunta voi varata lomajärjestelyt ja tunnistaa itsensä aviopariksi. Toisinaan nämä toimet on toistettava tietyn ajanjakson aikana, ennen kuin lainkäyttöalue tunnustaa avioehdon, mutta toisinaan yksi jakso riittää saavuttamaan avopuolison aseman.
Avioero voi aiheuttaa joitakin ongelmia avopuolisolle. Jos epävirallinen avioliitto tunnustetaan paikallisella lainkäyttöalueella, suhdetta pidetään oikeudellisesti sitovana. Tämä tarkoittaa, että molempien puolisoiden on käytävä läpi siviilioikeudellinen avioero, vaikka avioliiton solmimiseksi ei koskaan pidetty siviilitilaisuuksia.