Atolli on yksi kauniista mutta salaperäisistä maanmuodoista, joita esiintyy lämpimillä trooppisilla vesillä, kuten Tyynellämerellä. Yli 30 miljoonan vuoden ajan muodostettu atolli on koti jopa 300 korallilajille ja monelle muulle meren elämälle. Ylhäältä katsottuna se muistuttaa tasaista hiekkarantaa, jonka keskellä on laguuni. Atollia ei pidä sekoittaa saaren kanssa, koska sen maantieteellinen muoto on merkittävästi erilainen.
Charles Darwin selitti atolin muodostumisen vuonna 1842, mikä on edelleen laajalti hyväksytty. Tyynenmeren eteläisten atollien karkeiden havaintojensa perusteella Darwin päätyi siihen, että nämä ainutlaatuiset maan luomukset olivat seurausta kahdesta samanaikaisesti tapahtuneesta tekijästä – koralliriuttojen kasvusta ja valtameren saaren asteittaisesta uppoamisesta.
Atollien muodostumisprosessi kestää jopa 30 miljoonaa vuotta. Se alkaa uudella trooppisella valtamerisaarella, joka johtuu tektonisten levyjen törmäyksistä tai levyjen liikkeistä vulkaanisen toiminnan valtameren kuumien pisteiden yli. Useimmat atollit, erityisesti Tyynellämerellä sijaitsevat atollit, ovat aikaisempien tulivuorensaarten tuotteita. Näillä äskettäin muodostetuilla tulivuorisaarilla ei ole merkkejä mistään elämänmuodosta, joko maalla tai vedessä. Tämä johtuu siitä, että trooppiset vedet ovat suhteellisen lämpimiä ja niiltä puuttuu riittävästi ravinteita meren elämän ylläpitämiseksi.
Sata tuhatta vuotta myöhemmin tulivuoren saaren rantoja ympäröi reunustava koralliriutta. Koralliriutat rakentavat hermatyyppiset korallit, eliöt, jotka viihtyvät lämpimissä pintavesissä. Nämä organismit lisääntyvät ja lisäävät koralleja koko saaren rantaviivaa pitkin. Uusia koralleja kasvaa vanhempien tai kuolleiden päälle, ja prosessi jatkuu, kun tulivuoren saari alkaa vajota. Tämä on toinen vaihe atollien muodostamisessa.
Seuraavien 25 miljoonan vuoden aikana koralliriuttojen reunat muuttuvat esteiksi. Valliriutat muodostuvat, kun saari vajoaa melkein merenpintaan, kun taas korallit kasvavat edelleen ylöspäin. Nämä maantieteelliset liikkeet vastakkaisiin suuntiin johtavat laguunien kehittymiseen uppoavan saaren ja kasvavan koralliriutan välille.
Atolli syntyy viisi miljoonaa vuotta tämän jälkeen, kun saari on vajonnut kokonaan merenpinnan alapuolelle ja koralliriutta jatkaa kasvuaan vedenpintaa kohti ja sen yläpuolella. Aiemmassa vaiheessa tuotettu laguuni hallitsee nyt atollin keskustaa. Lopulta tuulen ja aallon eroosion vuoksi korallit hajoavat palasiksi ja muuttuvat hiekkaisiksi, mikä luo maanpinnan, jota kutsutaan cayksi.
Atollit ovat kuuluisia kauniista koralliriutoistaan ja värikkäästä merenelävästään. Monet ovat houkuttelevia matkailukohteita, erityisesti sukelluksen harrastajille ja snorkeleille. Kuuluisia atolleja ympäri maailmaa ovat Tuamotu -saariston, Korallimeren saaret ja Tyynellämerellä sijaitsevat Caroline -saaret sekä Chagosin saaristo ja Intian valtameren Malediivit.