Tuomitsemisohjeet otettiin käyttöön keinona määrätä yhdenmukaisemmat rangaistukset vastaavista rikoksista. Ilman yleisiä sääntöjä, joita tuomareiden on noudatettava määrätessään rangaistusta, mahdollisuus tuomioiden huomattavaan vaihteluun oli olemassa. Syytetty voi saada keskimääräistä ankaramman tai lievemmän rangaistuksen, riippuen siitä, kuka tuomari kuulee heidän tapaustaan.
Nämä ohjeet antavat tuomarille jonkin verran liikkumavaraa sen määrittämiseksi, mikä rangaistustaso on kussakin tapauksessa sopiva. Rikosoikeudelliset puolustusasianajajat väittävät, että kun vähimmäisrangaistukset ovat osa tuomion antamista koskevia suuntaviivoja, tuomarit eivät voi ottaa huomioon kaikkia tapauksen olosuhteita sopivan rangaistuksen suhteen. Suurimpien tuomioiden suuntaviivojen antaminen antaa oikeuslaitokselle puitteet päättää, mikä on asianmukaista kussakin käsiteltävänä olevassa tapauksessa.
Rikostuomio -ohjeet on kirjoitettu siten, että tuomarit ottavat kaksi tekijää huomioon määrittäessään sopivan rangaistuksen. Yksi näistä tekijöistä on rikoksentekijän aiempi rikoshistoria, jos sellainen on. Myös vastaajan käyttäytyminen ennen rikoksen tekemistä, sen aikana ja sen jälkeen on merkityksellistä. Yksilön käyttäytymistä käytetään määrittämään rikoksen taso rangaistusohjeiden kaaviossa.
Vastaajan tekoja käytetään määrittämään rikoksen taso kyseiselle rikokselle. Aiempi rikosrekisteri, jos sellainen on, on luokiteltu. Tuomitsemisohjeet ovat kirjallisessa käsikirjassa. Kun tuomarin on tehtävä päätös tuomiosta tietyssä tapauksessa, hän etsii sopivan rikostason ja rikoshistorian yhdistelmän nähdäkseen ehdotetun tuomion.
Rikostuomio -ohjeet antavat tuomareille myös mahdollisuuden määrätä tietyn pituisen rangaistuksen tuomitulle. Muussa tapauksessa tuomari voi määrätä rangaistuksen ilman rajoitettua enimmäismäärää, vaikka se voi vaatia vähimmäismäärän vuosia. Milloin henkilö vapautetaan, riippuu ehdonalaiskomitean päätöksestä, eikä se välttämättä heijasta tehdyn rikoksen vakavuutta.
Esimerkiksi henkilöä, joka on todettu syylliseksi törkeään rikokseen, mutta jolla ei ole aiempaa rikoshistoriaa, ei tuomita yhtä ankarasti kuin henkilö, joka tekee samanlaisen rikoksen, mutta jolla on vähintään yksi aiempi tuomio. Henkilö, jolla on pitkä rikosrekisteri ja joka tekee suhteellisen vähäisen rikoksen, voi saada ankaramman rangaistuksen sen mukaan, miten hänen aiemmat historiansa vaikuttavat rikostuomion suuntaviivoihin. Koska suuntaviivat sisältävät vangitsemisajan, tuomarilla on käytettävissään tarvittavat välineet rangaistuksen sopimiseksi rikokseen.