Väärin väärentäminen muuttaa tarkoituksellisesti oikeudellisten asiakirjojen tietoja tarkoituksellisesti huijatakseen virastoa tai toista henkilöä. Syyt väärentämiseen voivat olla erilaisia. Väärentäjät tekevät tyypillisesti rikoksensa hankkiakseen rahaa, mutta he voivat myös tehdä väärennöksiä saadakseen tavaroita tai palveluja. Rikoksen väärentäminen voi myös olla tapa kerätä tietoja henkilöstä tai yrityksestä. Kun tämäntyyppinen väärentäminen tapahtuu, identiteettivarkaus voi tapahtua.
Petokset ja väärennökset ovat hyvin samankaltaisia rikoksia, koska ne koostuvat pyrkimyksestä saada rahaa laittomasti väärin edustamalla, mutta petos tehdään tyypillisesti vain rahan hankkimiseksi. Rikoksen väärentäminen on selvästi eri asia. Väärennöksillä on selvä syy tehdä rikoksensa. Jos esimerkiksi perintöä ei ole haettu, rikollinen voi yrittää varastaa sen henkilön henkilöllisyyden, jolle se laillisesti kuuluu. Tämä menee paljon pidemmälle kuin pelkkä rahan hankkiminen, koska jos rikollinen onnistuu, hän voi myös hankkia maata, omaisuutta ja sosiaalista sijoitusta.
Kaikkien väärennettyjen asiakirjojen on oltava oikeudellisesti merkittäviä, ennen kuin niitä pidetään rikoksena. Sen on näytettävä näyttävän lähes identtiseltä alkuperäisen kopion kanssa, ja sen on myös petettävä henkilöä. Tietokoneella luotuja, käsinkirjoitettuja tai jopa kaiverrettuja esineitä voidaan käyttää yrityksen tai yksilön huijaamiseen. Vanhentuneita lomakkeita tai väärien allekirjoitusten käyttämistä oikeudellisissa asiakirjoissa pidetään myös väärennöksenä. Jos henkilöstä löydetään väärennetty asiakirja, mutta sitä ei ole käytetty, häntä voidaan edelleen syyttää törkeästä väärentämisestä.
Yksi yleisimmistä rikoksen väärentämisen motiiveista on saada toisen henkilön henkilöllisyys. Syntymätodistus tai passi voidaan muuttaa päästäkseen maahan. Hallituksen asiakirjoja voidaan muuttaa siten, että ne saavat valtion myöntämiä maksuja, kuten sosiaaliturvaetuuksia tai veronpalautuksia. Henkilötunnus, joka sisältää ajokortin, voidaan muuttaa muuttamalla ikää tai nimeä. Rikollinen voi tällöin välttää pidätysmääräyksen tai saada etuuksia, jotka on tarkoitettu vanhuksille.
Jokaisella osavaltiolla on omat rikoksen väärentämistä koskevat lait, jotka eroavat toisistaan. Seuraamukset voivat riippua siitä, käytettiinkö oikeudellisia asiakirjoja ja kuinka paljon rahaa todella varastettiin. Ensimmäisen asteen väärentäminen tarkoittaa sitä, että asiakirjoja käytettiin ja myös petoksia yritettiin voimakkaasti. Toisen asteen väärentämisen yhteydessä ei yleensä ole mukana asiakirjoja. Rikoksen väärentämistä koskeva tuomio voi tarkoittaa pidennettyä vankeusrangaistusta ja joutua maksamaan liiallisia sakkoja sekä vakava rikostuomio.