Kansainvälinen yhteisö on ajan myötä kehittänyt lakeja, joilla säännellään kansallisvaltioiden välistä vuorovaikutusta. Jotkut näistä laeista ovat perustuneet tapoihin, jotka ovat pitkälti ennakkotapauksen määrittämiä, toisin kuin kirjalliset koodit. Tällaiset lait muodostavat kansainvälisen tavanomaisen oikeuden. Tullilainsäädäntö, joka on sittemmin kodifioitu, koskee sekä kansainvälistä tavanomaista oikeutta että niitä paikantavia uudempia kirjallisia asiakirjoja.
Aivan kuten yksilöt saattavat kiistää tiettyjen sosiaalisten yleissopimusten tärkeyden, hallitukset hyväksyvät toisinaan eri tavoin kansainvälisen tavanomaisen oikeuden tiettyjä puolia. Sen olemassaolon kuitenkin tunnustavat kaikki kansallisvaltiot. Maailmanjärjestöt, kuten Yhdistyneet Kansakunnat ja Kansainvälinen tuomioistuin, soveltavat usein kansainvälistä tapaoikeutta.
Tullit ovat toimia, joita kannustaa laajalti jaettu velvollisuus tai tarkoituksenmukaisuus. Tämä oikean käyttäytymisen tunne perustuu vahvasti ennakkotapaukseen. Ennakkotapaukset ovat aiempia päätöksiä tai toimia, joita käytetään ohjeina asianmukaiseen käyttäytymiseen liittyvissä nykytilanteissa. Kansainväliset lakimiehet voivat löytää ennakkotapauksia ja sijoittaa ne soveltuvin osin nykyisiin tapauksiin akateemisista asiakirjoista sekä kansainvälisten järjestöjen aiemmista tuomioista. Vetoomukset yleiseen tietämykseen usein esiintyvästä kansainvälisestä käyttäytymisestä ovat merkityksellisiä myös kansainvälisen tavanomaisen oikeuden osoittamisessa.
Vuosisatoja kansallisvaltioita, jotka luovat yhteisiä ennakkotapauksia – ja tuomitsevat kaikki ennakkotapausten vastaiset toimet, koska he tuntevat, että niillä oli laillinen velvollisuus tehdä niin – ovat määritelleet kansainvälisen tavanomaisen oikeuden. Vaikka kansallisvaltiot eivät olisikaan kodifioituja, he ovat tunteneet lakisääteisen velvollisuutensa kunnioittaa tavanomaisia lakeja. Latinalainen termi tälle lakisääteisen velvoitteen tunteelle on opinio juris sive välttämättömyys. Tämä käsite on elintärkeä vahvistettaessa kansainvälisen tottumuksen lainmukaisuutta. Monet väittävät, että monet näistä tavoista kehittyivät alun perin siksi, että ne johtuvat yleisesti jaetusta oikeudenmukaisuuden tunteesta.
Kansainvälinen tapaoikeus on yksi kansainvälisen oikeuden ensisijaisista lähteistä. Joitakin esimerkkejä kansainvälisestä tapaoikeudesta ovat kansanmurhan kielto, hyökkäyssodat ja rikokset ihmisyyttä vastaan. Toinen tärkeä osa tätä lainsäädäntöä on kunnioitus, jonka kansallisvaltiot ovat velvollisia osoittamaan ihmisoikeuksien sekä ulkomaisten suurlähetystöjen ja diplomaattien ainutlaatuisten oikeuksien puolesta. Perussopimukset tai muut sopimukset voivat sisällyttää tavanomaisia lakeja uuteen oikeudelliseen koodiin; Näitä kutsutaan kodifioiduiksi tavanomaisiksi laeiksi. Esimerkiksi sodankäyttäytymistä koskevat lait on kodifioitu Geneven sopimuksissa ja muualla, mutta ne ovat peräisin tottumuksista.