Yleisen tekijänoikeuslain mukaan, jos alkuperäinen teos on suojattu tekijänoikeudella, teoksen omistajalla on yksinoikeus käyttää, julkaista, levittää tai muuttaa teosta tietyn ajan. Toinen henkilö tai yhteisö ei voi käyttää tai levittää teosta ilman omistajan lupaa. Jos henkilö yrittää käyttää tai levittää teosta ilman lupaa, hänet voidaan todeta syylliseksi tekijänoikeusloukkaukseen. Tämä yleinen tekijänoikeusperiaate koskee teoksia, jotka on luotu tai julkaistu Internetissä. Tekijänoikeusloukkaus Internetissä tapahtuu, kun henkilö tai yhteisö käyttää tai levittää tietoja Internetissä ilman sen tai tahon lupaa, jolla on yksinomainen laillinen oikeus näihin tietoihin.
Internetin tekijänoikeusloukkaus on henkisen omaisuuden varastamisen muoto, ja se voi johtaa merkittäviin oikeudellisiin seuraamuksiin ja turvallisuusongelmiin. Yleisiä Internet -tekijänoikeusloukkauksia ovat musiikkitiedostojen ja -elokuvien laittomat lataukset sekä tietyntyyppisten sovellusten piratismi. Tekijänoikeudella suojatun teoksen, kuten piirustuksen tai kirjoituksen, julkaiseminen verkossa ilman omistajan lupaa voi myös olla Internetin tekijänoikeusrikkomus.
Tekijänoikeusloukkaukset verkossa voivat aiheuttaa lukuisia oikeudellisia ongelmia luvattomille käyttäjille. Yleensä rangaistukset Internetin tekijänoikeusloukkauksista vaihtelevat rikoksen vakavuuden mukaan. Ihmiset, jotka ovat syyllistyneet vähäisiin rikkomuksiin, kuten parin musiikkitiedoston laittomaan lataamiseen, voidaan yksinkertaisesti sakottaa. Suuremmat rikkomukset voivat kuitenkin johtaa vankeuteen.
Ihmiset, jotka osallistuvat laittomaan Internetin lataamiseen, voivat vahingossa vaarantaa tietoturvajärjestelmänsä. Tietokone hakkerit hyödyntävät usein verkkosivustoja, jotka tarjoavat käyttäjille mahdollisuuden ladata musiikkia, videoita ja ohjelmistoja laittomasti. Jotkut hakkerit tarkoituksellisesti tartuttavat näiden sivustojen tiedostot haitallisilla koodeilla, joita voi olla vaikea paljastaa ja poistaa. Internet -käyttäjän tietokone voi saada tartunnan, kun jokin näistä saastuneista tiedostoista ladataan siihen.
Internetin tekijänoikeusrikkomusten välttämiseksi Internetin käyttäjän on määritettävä, onko hänellä lupa käyttää tai levittää tiettyä teosta. Monet verkkosivustot julkaisevat “käyttöehtoja” koskevat käytännöt verkossa. Nämä käytännöt esittävät yleensä yksityiskohtaisesti, kuinka sivuston sisältämiä tietoja voidaan käyttää. Jotkut sivustot voivat rajoittaa käyttöä riippuen syystä, yleisöstä ja teoksen käytöstä. Esimerkiksi tutkimusyritys voi antaa luvan lähettää raportti vain suojatulle verkkosivustolle, johon vain yliopiston opiskelijat pääsevät.