Kun henkilö kuolee, hän jättää usein omaisuutta ja henkilökohtaisia tavaroita sekä laskut ja velkojat, jotka on maksettava. Kuollutta kutsutaan kuolleeksi. Kuolleen omaisuudeksi katsotaan kaiken omaisuuden, henkilökohtaisen ja todellisen, aineellisen ja aineettoman omaisuuden summa. Useimmilla lainkäyttöalueilla kuolleen omaisuuden on läpäistävä oikeudellinen prosessi, joka tunnetaan testamenttina, ennen kuin perintö voidaan jakaa perillisille tai edunsaajille.
Kuolleen omaisuuden kohtelu voi vaihdella eri puolilla maailmaa oikeusjärjestelmän lakien, uskonnollisten lakien ja kulttuuriperinteiden mukaan. Joillakin maailman alueilla naisilla ei edelleenkään ole laillista oikeutta periä esimerkiksi kuolleen omaisuudesta. Lisäksi monissa maissa uskonnollinen laki määrää, miten omaisuus siirretään jonkun kuoleman jälkeen. Yhdysvalloissa jokaisella osavaltiolla on kuitenkin hyvin erityiset testamenttilait, jotka määräävät, miten vainajan omaisuutta käsitellään kuoleman jälkeen.
Kun vainaja kuolee ja viimeinen testamentti on löydetty, jonkun on esitettävä testamentti sen läänin tuomioistuimelle, jossa vainaja kuoli, ja pyydettävä testamentin perintöä. Vetoomuksen jättäjä on pääsääntöisesti testamentin mukaan toimeenpanija. Jos testamenttia ei ole, perheenjäsen tai läheinen ystävä voi hakea kiinteistön avaamista ja pyytää nimeämistä henkilökohtaiseksi edustajaksi. Kummassakin tapauksessa tuomioistuimen on hyväksyttävä nimitys.
Toteuttaja tai henkilökohtainen edustaja kartoittaa sitten kiinteistön laatimalla yksityiskohtaisen luettelon kaikista omaisuuksista, mukaan lukien kiinteistö, henkilökohtainen omaisuus, käteinen, osakkeet ja joukkovelkakirjat sekä kaikki muu arvokas. Nykyinen markkina -arvo on määritettävä myös koko kiinteistölle. Luettelo on toimitettava tuomioistuimelle yhdessä velkojien saatavien kanssa. Testamentin toimeenpanijan tai henkilökohtaisen edustajan on myös tarkastettava ja maksettava kaikki kiinteistön hyväksytyt vaatimukset, mukaan lukien verot.
Kun kaikki kiinteistöomaisuus on kirjattu ja kaikki hyväksytyt vaateet on maksettu, testamentin toimeenpanija tai henkilökohtainen edustaja tekee lopullisen kirjanpidon tuomioistuimelle. Kun tuomioistuin on hyväksynyt lopullisen kirjanpidon, vainajan omaisuuden jäljellä oleva omaisuus voidaan siirtää edunsaajille tai perillisille. Edunsaaja on kuka tahansa, jonka vainaja testamentti testamentin perusteella. Perillinen on kuka tahansa, joka perii omaisuuden perinnöllisesti tai ilman testamenttia.