Rikollinen kunnianloukkaus on toiselle osapuolelle kertovaa jotain negatiivista tai vahingollista, ja se merkitsee tosiasiaa, vaikka todellisuudessa se on valhetta. Tämä viestintä voi olla suullista tai kirjallista, ja se koskee mitä tahansa mediaa. Toinen osapuoli voi olla yksi henkilö, ihmisryhmä, yritys tai organisaatio.
Tämäntyyppisiä loukkauksia voidaan kutsua myös pahoitteluksi, panetteluksi tai kunnianloukkaukseksi. Panettelu on suullinen sanottu rikollinen kunnianloukkaus. Häpäisy on termi, joka annetaan tämän rikoksen kaikille kirjallisille tai kuvallisille muodoille. Kaupan kunnianloukkaus viittaa nimenomaan vääriin lausuntoihin, jotka on tehty liiketoimintatuotteista, usein luonteeltaan maataloustuotteista. Nämä epätarkat lausunnot voivat koskea yksilön tai ryhmän luonnetta, liiketoimintaa, etiikkaa, taloudellista asemaa ja paljon muuta.
Esitettyjen syytösten on oltava epäiltyjä tai ne on todettava tosiasioiksi ja todistettava vääriksi, jotta niitä voidaan pitää rikollisina kunnianloukkauksina. Joissakin tapauksissa myös lausunnon antajan aikomus on osoitettava haitalliseksi. Monissa maissa on lakeja, jotka estävät tämän rikoksen tekemisen ja jotka mahdollistavat sen, että kunnianloukkaus, joka tunnetaan myös nimellä kantaja, voi hakea vaikutuksia vahingoittanutta osapuolta tai osapuolia vastaan.
Yhdysvalloissa nämä syytteet käsittelevät paikalliset tuomioistuimet, ja rangaistus vaihtelee suuresti alueittain. Yhdysvallat on yksi vaikeimmista valtioista, joissa syytettäisiin rikoksesta. Tämä johtuu maan ensimmäisestä muutoksesta, joka suojaa sananvapautta. Tuomioistuimia pyydetään usein päättämään, milloin julkaistut tiedot ovat totta ja suojattuja ja milloin ne ovat tarpeettomia, valheellisia ja tuhoisia toiselle.
Lausuntoja tai oikeudenmukaista kritiikkiä koskevia lausuntoja ei saa syyttää kunnianloukkauksesta. Tietoja, joita yleisö ei pidä uskottavina, ei pidetä myöskään panetteluna tai loukkaavana. Esimerkiksi sanomalehti, joka väittää poliitikon olevan todellisuudessa avaruusolento, ei olisi syyllinen rikolliseen kunnianloukkaukseen, vaikka lausunto voidaan katsoa negatiiviseksi.
Joissakin maissa yksilön tunteita ja hänen mainettaan suojellaan. Kantajat voivat haastaa jonkun oikeuteen henkisen hyvinvointinsa vahingoittamisesta väärien lausuntojen seurauksena. Nämä väitteet voidaan tunnistaa myös hyökkäyksenä jonkun kunniaa vastaan.
On olemassa myös lakeja, jotka suojaavat yksilöitä tai ryhmiä sellaisten tosiasiallisten tietojen julkistamiselta, jotka vahingoittavat heidän mainettaan. Tietoja, jotka ovat julkisia ja jotka ovat totta ja negatiivisia, kutsutaan yksityisten tosiseikkojen julkistamiseksi. Näitä todellisia lausuntoja on pidettävä haitallisina toiselle osapuolelle, jota ne koskevat, ja niitä on pidettävä myös merkityksettöminä yleisölle.