Kuituanalyysi on pienten materiaalikappaleiden tunnistaminen, jotka ovat eronneet kokonaisuudesta. Oikeudellisissa tutkimuksissa näiden kuitujen tutkiminen kuuluu usein jälkitodistusosaston toimivaltaan. Tätä analyysimuotoa kutsutaan usein rikosteknisen kuituanalyysiksi, ja sitä käytetään yleensä vihjeiden tekemiseen rikoksista tai muiden todisteiden johtopäätösten tueksi.
On yleisesti hyväksytty, että jonkin verran jälkiä on käytännössä jokaisella rikospaikalla. Kosketus uhrin tai ympäristön kanssa aiheuttaa usein pienen määrän materiaalin siirtämistä joko epäillylle tai siltä. Rikosteknisen kuituanalyysin alalla tutkitaan todisteita valmistetuista materiaaleista.
Vaikka suuri osa kuituanalyysistä keskittyy tekstiileihin, todellisuus on, että useimmat tekotuotteet voivat hajota pienemmiksi paloiksi. Matot, vaatteet ja verhoilukuidut ovat ilmeisesti melko yleisiä jälkimerkinnöissä. Hieman yllättäen on tutkittu myös paperikuituja, hammasharjaharjaksia ja jopa vauvanvaippoja.
Analyysi sisältää monia vaiheita. Ensimmäinen prioriteetti on yleensä määrittää, millaisia materiaaleja kuitu sisältää. Kun tämä on määritetty, tutkitaan kuidun erityisominaisuuksia, kuten väriaineita tai muita kemiallisia käsittelyjä. Usein näihin kahteen kysymykseen vastaaminen voi auttaa tunnistamaan kuidun lähteen.
Sitten todisteet täytyy laittaa asiayhteyteen. Esimerkissä vauvanvaippakuiduista tutkijat poistavat ensin mahdollisuuden, että uhri joutuu kosketuksiin kuidun kanssa muista lähteistä kuin epäillystä. Jos näin käy, epäillystä voidaan tehdä tiettyjä spekulaatioita, jotka voivat kaventaa tutkinnan laajuutta. Esimerkiksi jos epäilty olisi ollut suhteessa henkilön kanssa, joka työskenteli vaippoja valmistavassa tehtaassa, kyseinen henkilö olisi ilmeisesti tarkemman tarkastelun alainen.
Rikosteknisen kuidun analyysi muuttuu konkreettisemmaksi, kun mahdollinen kuitujen lähde löydetään. Vertailu luovuttajaesineeseen voi vahvistaa, että esine oli rikospaikalla. Kuituanalyysiteknikot voivat myös määrittää, miten kuitu poistettiin kokonaisuudesta. Tutkimalla kuidun päitä he voivat oppia, onko se repeytynyt, leikattu vai vain syöpynyt pois lähteestä. Tämä voi olla tärkeä väline rikoksen tapahtumien palauttamisessa.
Kuituanalyysi on arvokas työkalu, mutta se tarjoaa harvoin suurimman osan todisteista rikostutkimuksissa. Punaisten villakuitujen läsnäolo murhapaikalla ei tarkoita, että kaikki uhriin liittyvät, jotka omistavat punaisen villapaidan, tulevat epäiltyiksi. Jos kuidut ovat kuitenkin koostumukseltaan samanlaisia kuin epäillyn verinen villapaita, havainto antaa todisteita kyseisen henkilön syyllisyydestä.