Lavavirtaus on tulivuorenpurkauksen tulos, joka johtuu magman noususta maan pinnalle. Magmaa kutsutaan laavaksi sen jälkeen, kun se tulee esiin maankuorista. Aktiivinen virtaus voi ylittää 1,300 ° C: n lämpötilan ja on erittäin tuhoisaa. Tämän luonnonilmiön aiheuttamat omaisuusvahingot eivät ole harvinaisia, koska laava polttaa tai työntää syrjään kaiken tielleen. Ihmiset ja eläimet voivat kuitenkin yleensä paeta, kun laava liikkuu hitaasti.
Magma on sula kivi, joka kiertää maan pinnan alla. Se on yleensä korkean paineen alaisena, ja joskus se ilmaa tai purkautuu tulivuorten läpi aiheuttaen aktiivisia virtauksia. Kun magma kulkee, se kerää muiden kivien hiukkasia, jotka vaikuttavat sen koostumukseen ja sen jälkeiseen tehoon. Koska magma on vähemmän tiheää kuin kallio, se nousee hitaasti ylöspäin maapallon läpi aiheuttaen magmakammioiden ja laavakupolien muodostumisen. Magma ja siitä syntyvä laava ovat kolme perustyyppiä: mafic, intermediate ja felsic.
Mafinen laavavirtaus on yleensä lempeämpi kuin jotkut muut muodot, koska sen pääkomponentti on basaltti eikä räjähtävämpi silikaatti. Tämän tyypin viskositeetti on myös yleensä alhaisempi – ne ovat ohuita ja sen vuoksi erittäin tasaisesti levinneitä. Niitä esiintyy useimmiten meriympäristöjen läheisyydessä tai valtamerilevyjen subduktiovyöhykkeiden ympärillä, ja useimmat tyynylaavat muodostuvat tämän tyyppisestä virtauksesta. Tyynylaava muodostuu, kun laava nousee veden alle ja muodostaa hetkellisen kuoren, joka myöhemmin räjähtää uudesta laavasta, minkä seurauksena muodostuu monia pieniä tyynyjä muistuttavia sipuleita.
Välivaiheessa tai andesetic -laavavirrassa on enemmän piidioksidia ja sitä esiintyy usein levyn rajojen lähellä. Se on paljon räjähtävämpää, koska niihin liittyy enemmän silikaatteja. Aktiivisella virtauksella on taipumus olla hyvin nestemäisessä muodossa, eikä ainutlaatuisten kiteiden, nimeltään fenokristallit, esiintyminen laavan sisällä ole epätavallista.
Felsiset laavavirrat ovat erittäin viskoosisia ja erittäin räjähtäviä. Tämä tyyppi esiintyy yleensä silloin, kun mannerkuoren kuuma piste purkautuu ja kuljettaa mukanaan hiukkasia ja silikaatteja. Felsinen laava on yleensä tahmeampi kuin muut tyypit ja sisältää usein alumiinia, kaliumia, natriumia ja kalsiumia, muodostaen maasälpää ja kvartsia.
Tyynylaavan lisäksi laava voi olla myös a’a -muotoinen, karkea, tuhkatyyppi, jolle on tunnusomaista materiaalipalojen muodostuminen päälle. Tutka -satelliitti näkee helposti virtauksen, koska sen karkea pinta heijastuu hyvin. Kävely jäähdytetyllä laavalla on haastavaa karkean ja rikkoutuneen pinnan takia, kun taas kuumalla virtauksella kävelemistä ei yleensä suositella.
Lava voi esiintyä myös pahoehoe -muodossa, tasaisella pinnalla basaltti -laavaa. Pahoehoe muodostaa virtauksen aikana usein hyvin outoja, aaltoilevia muotoja ja luo pieniä lohkoja, jotka työntävät laavaa pitkin. Harvoin laava muodostuu arkkivirtauksena, jossa yläosa ja sivut jäähtyvät ja muodostavat kuoren, jonka alla kuuma laava liikkuu edelleen, lopulta rikkoo sivut ja luo erittäin karkean reunan.
Laavavirtoihin liittyvät kuolemat liittyvät harvoin suoraan laavaan. Ihmiset kuolevat laavan ja veden reaktioon, virtauksiin liittyviin myrkyllisiin kaasuihin ja muihin niihin liittyviin tapahtumiin. Jos laava lähestyy, ihmisten on evakuoitava nopeasti ja rauhallisesti ja otettava lemmikit mukaan. Jos aikaa on, evakuoitujen pitäisi myös viedä pois tärkeät tavarat, koska heidän kotinsa voi olla haudattu usean metrin jalkaan mustaan kiveen. Viranomaiset ilmoittavat, milloin paluu on turvallista.