Jotkut käyttävät väärin termejä “panettelu” ja “kunnianloukkaus” keskenään, mutta laki tekee selvän eron näiden kahden välillä. Molemmat termit viittaavat kunnianloukkaukseen, johonkin väärään, kirjoitettuun tai sanottuun tai jopa joissakin tapauksissa kuvallisesti tai visuaalisesti kuvattuun, mikä vahingoittaa suuresti henkilön mainetta tai heikentää muiden suhtautumista asiaan. on kunnianloukkaus, joka sanotaan ääneen.
Henkilön, joka kokee joutuneensa laillisen panettelun uhriksi, on todistettava se täyttämällä tietyt kriteerit, jos hän aikoo haastaa oikeuteen henkilön tai laitoksen, jonka hän kokee loukkaavan häntä. Kriteereihin kuuluu todistaa, että vähintään yksi henkilö sen lisäksi, joka uskoo olevansa panetettu, ymmärsi myös kyseisen lausunnon samassa halventavassa valossa. Henkilö, jota syytetään panettelusta tai kunnianloukkauksesta, voi usein turvautua vahvaan puolustukseen totuuden perusteella. Jos väite tai kirjallinen aineisto on totta, sitä ei yleensä pidetä laillisena panetteluna tai kunnianloukkauksena. On olemassa muita puolustuksia, mukaan lukien onnettomuus ja suostumus.
Toinen tärkeä puolustus laillista panettelua vastaan on etuoikeus. Etuoikeus annetaan todistajille, jotka todistavat oikeussalissa, ja sama etuoikeus koskee asianajajia, jotka väittävät asioistaan. Etuoikeus annetaan myös lainsäätäjille tietyissä olosuhteissa sekä tuomarille, joka puhuu penkiltään. Toinen puolustus on mielipide, mikä tarkoittaa, että voidaan esittää väite siitä, että lausunto, joka annettiin lausunnona, ei ole panetteleva. Jotkut tuomioistuimet eivät kuitenkaan enää vaikuta tähän puolustukseen.
Tavallinen henkilö voi olla laillisen panettelun tai väitetyn tekijän kohteena, samoin julkisuuden henkilöt. Kuitenkin 1960-luvun puolivälissä Yhdysvaltain korkein oikeus päätti, että julkisuuden henkilöiden, jotka syyttävät muita laillisesta panettelusta tai kunnianloukkauksesta, on osoitettava, että puhuttujen tai kirjoitettujen sanojen takana on pahuutta, ja väitetty panettelija tai kunnianloukkaaja tiesi, mitä hän sanoi, oli valhetta . Suuri osa laillisista panettelulakeista ennen sitä oli eri osavaltioiden tuomioistuinten päätöksiä oman osavaltionsa lainsäädännön mukaisesti. Muissa maissa kuin Yhdysvalloissa on standardeja lailliselle panettelulle, ja kriteerit voivat vaihdella maittain.
Monet tuomioistuimet tunnustavat tilanteen, jota kutsutaan kunnianloukkaukseksi. Tässä tapauksessa tuomioistuimella on mahdollisuus olettaa, että henkilölle on tehty vahinkoa, esimerkiksi jos joku syyttää henkilöä sukupuolitaudeista. Tämä voi koskea myös panettelua jonkun ammatillista asemaa vastaan tai kunnianloukkaa jonkun moraalia vastaan yhteisön normien mukaan.