Pääepäilty on henkilö, jonka lainvalvontaviranomaiset uskovat syyllistyneen tiettyyn tai useampaan rikokseen. Epäiltyjen kaventaminen yhteen ainoaan, johon suurin osa tutkimuksista keskittyy, on välttämätön rikostuomion saamiseksi. Usein tutkijoilla on hyvä käsitys tekijän henkilöllisyydestä, mutta pääasiallinen epäilty ei tee henkilöä syylliseksi. Tutkijoiden on osoitettava syyllisyytensä yhdistämällä henkilö todisteiden avulla useilla tavoilla tehtyyn rikokseen. On huomionarvoista, että pääepäillyt eivät aina ole syyllisiä, ja epäillyn keskittynyt tutkinta voi joskus jättää huomiotta todisteet, jotka yhdistävät muita ihmisiä rikokseen.
On monia syitä, miksi jotakuta voidaan pitää ensisijaisena epäiltynä. Tutkinnan kannalta halutuin syy on se, että henkilö, joka yhdistää rikokseen erilaisia todisteita, kuten DNA -todisteet, sormenjäljet, vakiintunut aikomus tehdä rikos, todistajien todistukset ja muut. Tällaiset rikokset on helppo ratkaista ja usein syytteeseen pannaan onnistuneesti.
Muissa tapauksissa ei ole merkittävää näyttöä tai vain pieni määrä, joka yhdistää ensisijaisen epäillyn rikokseen. Näissä tapauksissa olemassa oleva näyttö osoittaa edelleen todennäköisimmin, että joku teki rikoksen, ja enemmän mahdollista, että epäilty henkilö teki rikoksen muiden epäiltyjen sijaan. Joskus muita realistisia epäiltyjä ei ole, ja näyttää siltä, että pääepäilty on ainoa henkilö, joka olisi voinut tehdä tietyn rikoksen. Tällaisessa tilanteessa jostakin voi oletusarvoisesti tulla pääepäilty.
Joku epäillä ja tuomita joku ei ole sama asia. Tutkijoilla voi olla hyviä syitä tunnistaa pääepäilty, mutta tämä ei tarkoita, että heillä olisi todisteita, jotka tuomioistuimet tai valamiehistöt hyväksyvät. Kun tutkinta keskittyy tiettyyn henkilöön tai muutamaan henkilöön, jos rikoksella uskotaan olevan useita tekijöitä, se etsii lisää todisteita, joita voidaan käyttää menestyksekkäästi tuomioistuimessa tuomitakseen joku rikoksesta. Monista rikoksista puuttuu todisteita pääepäillyn tuomitsemiseksi, ja vaikka tutkijat olisivat aivan varmoja henkilön syyllisyydestä, he eivät ehkä voi tehdä asialle mitään.
Tutkintahistoria on täynnä esimerkkejä, joissa viattomia ihmisiä pidettiin pääepäiltyinä. Esimerkiksi kaikenlaiset sieppaukset, lapsen katoaminen tai murhatapaukset tarkoittavat yleensä sitä, että ensimmäiset ensisijaiset epäillyt ovat vanhemmat, koska vanhemmilla on eniten pääsyä lapsiinsa. Viattomille vanhemmille äkilliset syytökset oman kadonneen tai kuolleen lapsen vahingoittamisesta voivat olla tuhoisia. Hyvät tutkintatekniikat tarkoittavat yleensä sitä, että tällainen vanhempien tutkinta lopetetaan heti, kun muita johtoja havaitaan, mutta monia tapauksia vanhempien vaikeasta tutkimuksesta on tapahtunut. Toisaalta tutkijoilla on hyvät syyt tunnistaa vanhempi tai molemmat vanhemmat ensisijaisiksi epäillyiksi, koska vanhemmilla on yhtä pitkä historia tekemässä kauhistuttavia rikoksia lapsiaan vastaan, ja tilastollisesti vanhemmat eivät todennäköisesti satuta muita. omia lapsia.