”Erillinen, mutta tasa -arvoinen” oli oikeudellinen oppi, joka hallitsi rotusuhteita ja sitä, miten Yhdysvaltain oikeuslaitos suhtautui niihin, jälleenrakennuksen päättymisestä vuonna 1877 siihen asti, kun kuuluisa korkeimman oikeuden asia Brown vastaan opetuslautakunta kumosi sen vuonna 1954. Yhdysvaltojen perustuslain 14. muutos edellyttää, että mikään valtio ei saa kieltää “lakien yhtäläistä suojaa” keneltäkään sen lainkäyttövaltaan kuuluvalta henkilöltä. Jälleenrakennuksen jälkeen eteläiset osavaltiot hyväksyivät politiikan, jossa rodut eroteltiin tiukasti julkisissa tiloissa, kuten puistoissa ja kouluissa, ja myöhemmin julkisessa liikenteessä.
Liittohallitus hyväksyi politiikan, jossa 14. muutoksen soveltaminen ja erottaminen jätetään yksittäisten valtioiden tehtäväksi. Vuonna 1890 kongressi hyväksyi nimenomaisesti erottelun vuoden 1890 Morrill-laissa, joka koski vuoden 1862 Morrill-lailla perustettua liittovaltion rahoitusta maa-apurahoille. että rahoitus olisi sallittua, jos “värillisille” opiskelijoille perustettaisiin erilliset mutta tasavertaiset oppilaitokset ja saadut liittovaltion varat jaettaisiin “tasapuolisesti” näiden kahden kesken. 1890 osavaltiota, jotka olivat sulkeneet pois mustat opiskelijat, rakensivat nopeasti ”erilliset mutta tasa -arvoiset” oppilaitokset näille opiskelijoille; Useimmat selviävät tähän päivään asti ja niitä kutsutaan yhdessä ”historiallisesti mustiksi korkeakouluiksi ja yliopistoiksi”.
Joissakin valtioissa käytäntö kehittyi pelkästään erottelun sallimisesta sen edellyttämiseen. Esimerkiksi Louisiana määräsi erottelun tason kaikissa julkisissa majoituspaikoissa. Vuonna 1892, kun Homer Plessy nousi “vain valkoisille” rautatievaunulle New Orleansissa ja kieltäytyi myöhemmin siirtymästä “värilliseen” autoon, hänet pidätettiin. Asia Plessy vastaan Ferguson saapui Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen, joka päätti vuonna 1896, että valtion vaatima rotujen erottaminen oli Yhdysvaltain perustuslain suojaamaa niin kauan kuin erilliset mutta tasavertaiset tilat oli tarjolla.
Monet valtiot vastasivat antamalla sarjan asteittain yhä sortavampia erottamislakeja poistamalla tehokkaasti entisten orjien jälleenrakennuksen aikana tarjoaman lainsäädännöllisen suojan. Tarjolla oli erilliset tilat, mutta valkoisille tarkoitetut olivat selvästi parempia kuin ei-valkoisille. Tämä tilanne paheni mustien osalta koko 20 -luvun alkupuolen.
Vuoden 1954 asia Brown vastaan Education Board kyseenalaisti ”erillisen mutta tasa -arvoisen” periaatteen, ja kantajat yrittivät todistaa sen, mitä tuomioistuin lopulta julisti yksimielisessä päätöksessään Plessyn kumoamisesta: ”erilliset oppilaitokset ovat luonnostaan eriarvoisia”. Brownin välitön vaikutus oli aloittaa erillisten koulujärjestelmien purkaminen niissä osavaltioissa, joissa ne olivat olemassa. Kesti kymmenen vuotta, ennen kuin vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki kumosi tosiasiallisesti Jim Crowin rotusyrjinnän ja sorron lait, jotka olivat ominaisia suurelle osalle Amerikan eteläosaa jälleenrakennuksen päättymisestä vuonna 1877 Lyndon Johnsonin presidenttikauteen.