Kun kanne nostetaan ensimmäistä kertaa, se viedään tuomioistuimeen, joka on toimivaltainen käsittelemään riita -asian – ja sitä on käsitelty aikaisemmin. Tämä tuomioistuin tunnetaan alkuperäisen toimivallan tuomioistuimena tai ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuimena. Alkuperäisen toimivallan tuomioistuin on yleensä matalan tason käräjäoikeus, jolla on valtuudet ja valtuudet kuulla todistuksia, ottaa huomioon kaikki tosiasiat ja lopulta antaa lausunto ja tuomio. Alkuperäisen tuomioistuimen antamaan lausuntoon voidaan yleensä hakea muutosta ylemmässä oikeusasteessa, mutta useimmat muutoksenhakukeinot keskittyvät vain lain soveltamiseen tietyssä tapauksessa. Alkuperäiset tuomioistuimet kantavat tärkeän taakan arvioida ja punnita tosiasioita ja olosuhteita jokaisesta käsiteltävänä olevasta riidasta ja luoda tarkat tiedot.
Euroopan unionissa tuomioistuinjärjestelmän ensimmäistä tasoa kutsutaan Euroopan unionin yhteisöjen ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuimeksi. Tämä otsikko tekee selväksi, että nämä tuomioistuimet ovat alkuperäisen toimivallan tuomioistuimia ja että ne ovat lähtökohta oikeudenkäynneille ja lausunnoille. Useimmissa muissa paikoissa tuomioistuimia ei ole nimetty niin ilmeisesti. Yhdistyneen kuningaskunnan alkuperäisen toimivallan tuomioistuimet tunnetaan nimellä Magistrate’s Courts. Ranskassa ne ovat tuomioistuinten yhteisiä perusteita. Kanadassa, Australiassa ja Yhdysvalloissa ne ovat oikeudenkäyntituomioistuimia.
Yhdysvalloissa käräjäoikeuden järjestelmä on laaja, ja eri tuomioistuimet käsittelevät erilaisia riita -asioita. On rikostuomioistuimia ja konkurssituomioistuimia, perhetuomioistuimia ja siviilituomioistuimia. Kansalliseen lainsäädäntöön liittyvissä kysymyksissä on erillinen liittovaltion käräjäoikeusjärjestelmä. Kaikki oikeudenkäynnit ja käräjäoikeudet ovat alkuperäisen toimivallan mukaisia tuomioistuimia omien alueidensa riita -asioissa, ja kanteen nostaminen ensimmäistä kertaa on tehtävä siellä.
Riippumatta siitä, missä ne sijaitsevat tai miten niitä kutsutaan, alkuperäisen toimivallan tuomioistuimet ovat tapaus, jossa asia viedään tuomioistuinjärjestelmään. Alkuperäisen toimivallan tuomioistuimilla on toimivalta käsitellä asia ja antaa sitova tuomio. Monet riidat ratkaistaan täysin tämän tuomion antamisen jälkeen. Osapuolilla on kuitenkin yleensä oikeus valittaa minkä tahansa alkuperäisen tuomioistuimen päätöksestä. Jos näin tapahtuu, tuomioistuimen pöytäkirja ja asiakirja -aineisto toimitetaan muutoksenhakutuomioistuimelle.
Useimmilla muutoksenhakutuomioistuimilla ei ole omaa alkuperäistä toimivaltaa, mikä tarkoittaa, että ne voivat käsitellä asioita vain siirrettäessä. Tästä säännöstä on joitain poikkeuksia. Vaikka High Court of Australia toimii viimeisenä muutoksenhakutuomioistuimena ja maan korkeimpana tuomioistuimena, se voi ottaa vastaan alkuperäisiä arkistoja, jos ne koskevat Australian perustuslakia koskevia kysymyksiä. Yhdysvaltain korkein oikeus voi toimia myös alkuperäisen toimivallan tuomioistuimena, jos riita on osavaltioiden tai osavaltion ja liittohallituksen välillä. On kuitenkin hyvin harvinaista, että kumpikaan tuomioistuin käyttää alkuperäistä toimivaltaansa.