Perussäännön mukaan kilpailulainsäädäntö vaikuttaa vain sopimuksiin, ostoihin ja sulautumiin, jotka rajoittavat kauppaa kohtuuttomasti. Se julistaa lisäksi, että monopolit eivät sinänsä ole laittomia. Säännön kehitti Yhdysvaltain korkein oikeus, ja se ilmestyi ensimmäisen kerran kirjallisesti vuoden 1911 saman päivän tuomioissa, jotka koskivat Standard Oil Co. of New Jersey v. United States ja United States v. American Tobacco Co.
Shermanin kilpailulaki annettiin vuonna 1890 suojellakseen yrityksiä ja kuluttajia ahneilta ja usein julmilta kartelleilta ja yrityksiltä. Laissa julistettiin laittomaksi kaikki toiminta, joka rajoitti kuluttajien mahdollisuutta valita haluamansa myyjä tai esti uusien yritysten pääsyn markkinoille. Ennen järkeilyn syntymistä tuomioistuimet tulkitsivat lakia tyypillisesti hyvin tiukasti. Yritysten, jotka ovat tehneet sopimusta, joka rajoittaa kauppaa millään tavalla tai joilla ei ole kilpailijoita, todettiin toimivan laittomasti.
Vuonna 1911 Yhdysvallat nosti kanteen Standard Oil Companya vastaan Shermanin kilpailulain vaatimusten mukaisesti. Standard Oil oli monopolistanut Yhdysvaltojen öljyliiketoiminnan ja käytti monopolivaltaansa kohtuuttomien hintojen asettamiseksi kuluttajille ja estääkseen mahdollisia kilpailijoita pääsemästä markkinoille. Korkein oikeus katsoi Standard Oilin syylliseksi, mutta katsoi, että laiton teko ei ollut monopolin hallussa, vaan siitä johtuvat epäoikeudenmukaiset ja rajoittavat teot.
Yhdysvallat nosti myös kanteen American Tobacco Companya vastaan kilpailusääntöjen rikkomisen vuoksi. Tässä tapauksessa tuomioistuin katsoi jälleen, että pelkkä monopolin hallussapito ei ollut laitonta, mutta että tapa, jolla monopoli saatiin, voisi olla. Koska molemmat päätökset tehtiin samana päivänä, ne yhdistetään edustamaan järjen sääntöä.
Muissa Yhdysvaltojen oikeusjutuissa on tarkennettu perussääntöä, jolla käsitellään esimerkiksi hintojen vahvistamista ja maantieteellisiä markkinajakoja. Myös muut tuomioistuimet ympäri maailmaa, erityisesti Euroopan maiden tuomioistuimet, ovat hyväksyneet säännön. Euroopan yhteisöjen tuomioistuin käyttää sääntöä päättäessään tapauksista, jotka vaikuttavat Euroopan yhteismarkkinoihin.
Yksinkertaisimmassa muodossaan järjen sääntö tunnustaa, että joskus kaupan rajoitukset ovat välttämättömiä ja voivat jopa olla toivottavia. Esimerkiksi yrityskeskittymät tai yhteisbrändisopimukset, jotka luovat monopolin, voivat itse asiassa hyödyttää kuluttajia naimisiin kehittyneen teknologian ja erinomaisen asiakaspalvelun kanssa. Niin kauan kuin monopolia tai sopimusta saavuttaessa ei rikottu lakeja ja kun monopolia tai sopimusta ei käytetä laittomien toimien suorittamiseen, monopolin tai rajoittavan sopimuksen yksinkertainen hallussapito on laillista.