Suojamaila on järjestelmä, jossa henkilö kiristää uhrilta rahaa ehdottamalla, että hän tarvitsee ”suojaa” omaisuusvahingoilta tai hyökkäyksiltä. Rahaa vastaan tekijä lupaa pitää uhrin turvassa, saada takaisin varastetun omaisuuden ja periä vahingonkorvaukset vahingoittuneesta omaisuudesta. Uhri tarvitsee suojaa yleensä järjestelmää johtavalta henkilöltä. Jos ihmiset kieltäytyvät maksamasta, he voivat kokea häirintää, omaisuuden tuhoutumista ja muita ongelmia.
Suoja mailan alkuperä on hyvin vanha, ja tämä käytäntö on erityisen yleinen alueilla, joilla on korkea järjestäytyneen rikollisuuden taso. Yleensä yksittäiset jengit tai rikollisryhmät osoittavat oman alueensa odottaen muiden pysyvän poissa alueelta. Suoja mailan insinööri lähettää edustajia yhteisöön pelotellakseen yrittäjiä, mikä tekee selväksi, että heidän tulee maksaa “suojelusta” tai kärsiä seurauksista.
Joskus suojamaila sisältää jonkin verran todellista suojaa. Rikollisjärjestöjen jäsenet tuntevat yleensä muut ryhmät, ja jos suojelua maksava kokee ryöstön tai muun ongelman, edustaja voi tutkia ja ratkaista tilanteen. Yleensä tämä tapahtuu tilanteissa, joissa ihmiset haluavat vahvistaa vaatimuksiaan tietyllä alueella eivätkä pidä muista rikollisjärjestöistä, jotka liikkuvat alueelle. Yleisemmin ”laukkumiehet” keräävät suojarahat määrätyin väliajoin. Maksua vastaan rikollisjärjestön jäsenet jättävät uhrin rauhaan, mutta eivät siirry puolustamaan uhriaan kilpailevilta rikollisilta.
Suoja mailan uhrit voivat olla epämukavassa asennossa. Jos he eivät suorita maksuja, heitä voidaan häiritä liiketoiminnan vuoksi. He eivät ehkä voi ottaa yhteyttä lainvalvontaviranomaisiin, koska he pelkäävät kostoa. Joskus lainvalvontaviranomaiset ovat sidoksissa rikollisjärjestöihin, ja muissa tapauksissa he voivat olla kyvyttömiä ryhtymään toimiin estääkseen kostoa, jos yrityksen omistaja haluaa ilmoittaa kiristyksestä ja pysyä samalla alueella.
Järjestäytyneen rikollisuuden yksiköt tutkivat toimia, kuten suoja -mailat, koska ne heijastavat usein suurempaa suuntausta tietyllä alueella. Heidän työnsä voi kestää kuukausia tai vuosia, kun he yrittävät kartoittaa organisaation koko rakenteen, jotta he voivat mennä pään perään sen sijaan, että he vain ottavat alas pieniä toimijoita. Joskus tähän liittyy se, ettei ryhdytä aktiivisesti tiettyyn rikolliseen käyttäytymiseen, koska se saattaa johtaa organisaation jäseniä lainvalvontatutkimukseen ja saattaa vaarantaa asian.